Theo các cựu binh trong ngành MMO, thay vì lao vào những dự án khổng lồ đầy rủi ro, Warframe cho thấy một con đường khác: bắt đầu nhỏ, mở rộng dần và lớn lên cùng cộng đồng người chơi.

Trong nhiều năm qua, thể loại MMO tại phương Tây rơi vào trạng thái chững lại. Chi phí đầu tư quá lớn, rủi ro cao và không ít dự án thất bại khiến các nhà phát hành ngày càng dè dặt. Trong bối cảnh đó, một số nhà làm game kỳ cựu cho rằng đã đến lúc phải thay đổi cách tiếp cận, và họ cùng chỉ ra một ví dụ tiêu biểu: Warframe.

Jack Emmert, người vừa trở lại vị trí CEO của Cryptic Studios sau nhiều năm rời xa công ty, đã thẳng thắn chia sẻ góc nhìn này trong một cuộc trao đổi gần đây. Theo ông, việc thuyết phục một nhà phát hành phương Tây rót tiền cho một dự án MMO hoàn chỉnh ngay từ đầu gần như là điều không tưởng.

“Thành tích của các nhà phát hành phương Tây với MMO không thật sự tốt trong nhiều năm qua. Nhưng vẫn có cơ hội nếu bạn không khởi đầu bằng một MMO đúng nghĩa, mà là một sản phẩm nhỏ hơn, rồi phát triển dần lên,” Jack Emmert nhận định.

Ông cho rằng mô hình của Warframe là một ví dụ đáng học hỏi. Khi ra mắt lần đầu, trò chơi này chỉ là một game hành động trực tuyến miễn phí với quy mô khá hạn chế. Tuy nhiên, theo thời gian, Warframe được mở rộng liên tục, bổ sung nội dung mới, hệ thống mới và dần mang dáng dấp của một MMO quy mô lớn.

Theo Emmert, thay vì đặt cược ngay 100 triệu USD cho một dự án MMO chưa chắc thành công, các studio có thể chia nhỏ rủi ro. “Bạn không ném toàn bộ tiền vào ngay từ đầu. Bạn thực hiện những khoản đầu tư khoảng 20 triệu USD, kéo dài trong 5 đến 7 năm. Đến cuối chặng đường, bạn có một MMO lớn, đã được trả dần chi phí và có cộng đồng người chơi song hành ngay từ đầu,” ông phân tích.

Quan điểm này không chỉ đến từ lý thuyết. Thực tế, Warframe khi phát hành vào tháng 3 năm 2013 trên PC bị xem là khá đơn giản, thậm chí còn thiếu chiều sâu. Tuy nhiên, Digital Extremes đã chọn cách lắng nghe phản hồi của cộng đồng, đều đặn tung ra bản cập nhật, mở rộng thế giới game và hoàn thiện dần hệ thống. Sau hơn một thập kỷ, Warframe đã trở thành một trong những ví dụ thành công nhất của mô hình live service, sở hữu lượng người chơi trung thành đông đảo và hiện diện trên hầu hết các nền tảng, bao gồm cả Android vào năm 2026.

Dĩ nhiên, vẫn có ý kiến cho rằng Warframe không phải là MMO theo định nghĩa truyền thống. Trò chơi không có thế giới mở khổng lồ ngay từ đầu, cũng không ép người chơi vào một cấu trúc xã hội phức tạp như các MMO cổ điển. Tuy vậy, theo nhiều chuyên gia, điều cốt lõi nằm ở triết lý phát triển: bắt đầu với một sản phẩm khả thi tối thiểu, rồi xây dựng dần theo thời gian.

Jack Emmert không phải người duy nhất đưa ra nhận định này. Trước đó, Greg Street, cựu nhà thiết kế của World of Warcraft và League of Legends, cũng từng chia sẻ quan điểm tương tự. “Vấn đề lớn nhất của MMO là rất khó để bắt đầu nhỏ. Bạn phải cam kết quá nhiều hệ thống và nội dung ngay từ đầu. Nhưng vẫn có ngoại lệ, như Warframe, bắt đầu nhỏ và dần phát triển thành MMO,” Greg Street nói.

Điểm đáng chú ý là cả Emmert và Street đều từng trực tiếp đối mặt với những khó khăn khi phát triển MMO tại phương Tây. Các studio của họ, Jackalyptic và Fantastic Pixel Castle, từng thực hiện những dự án MMO mới, một dựa trên thương hiệu Warhammer và một dựa trên IP fantasy hoàn toàn mới. Dù được NetEase tài trợ, cả hai dự án đều bị dừng lại sau khi nhà đầu tư thay đổi chiến lược, dẫn tới việc các studio phải đóng cửa.

Những trải nghiệm đó càng củng cố niềm tin của họ rằng mô hình MMO truyền thống, với ngân sách khổng lồ và thời gian phát triển dài hơi ngay từ đầu, không còn phù hợp. Trong bối cảnh thiếu hụt đầu tư, con đường khả thi nhất là tự lực phát triển, phát hành và mở rộng sản phẩm theo từng giai đoạn, giống như cách Digital Extremes đã làm với Warframe.

Từ góc nhìn của cộng đồng, Emmert cũng gửi gắm một thông điệp đáng chú ý. “Với những người yêu MMO, hãy kiên nhẫn. Nếu bạn yêu một sản phẩm và tiếp tục ủng hộ nó, trò chơi đó có thể sẽ lớn lên theo thời gian,” ông nói. Đây vừa là lời kêu gọi sự đồng hành của game thủ, vừa là sự thừa nhận rằng MMO hiện đại không còn là sản phẩm hoàn chỉnh ngay ngày ra mắt.

Nhìn rộng hơn, câu chuyện Warframe cho thấy sự thay đổi trong tư duy phát triển game tại phương Tây. Thay vì mơ đến những thế giới trực tuyến khổng lồ ngay từ ngày đầu, nhiều studio có thể sẽ chọn con đường thận trọng hơn, linh hoạt hơn. Một trò chơi nhỏ, được xây dựng chắc chắn, nuôi dưỡng bằng nội dung và cộng đồng, hoàn toàn có thể trở thành MMO trong tương lai.

Trong bối cảnh ngành game ngày càng biến động, mô hình đó có thể không hào nhoáng, nhưng lại thực tế. Và với những gì đã chứng minh được suốt hơn một thập kỷ, Warframe đang trở thành hình mẫu mà nhiều nhà làm MMO phương Tây buộc phải suy ngẫm.