Call of Duty esports vừa có một kỳ CDL Major 4 đáng nhớ tại Pháp, nơi bầu không khí cuồng nhiệt của khán giả châu Âu trở thành điểm nhấn lớn không kém các trận đấu. Sự kiện này cho thấy nếu muốn duy trì sức sống dài hạn, CDL không thể tiếp tục xem châu Âu chỉ là thị trường phụ.

CDL Major 4 đã khép lại mùa giải regular season của Call of Duty: Black Ops 7, đồng thời trở thành một trong những sự kiện đáng chú ý nhất kể từ khi Call of Duty chuyển sang mô hình giải đấu nhượng quyền. Đây cũng là lần đầu tiên sau 9 năm, cấp độ thi đấu cao nhất của Call of Duty trở lại Pháp, với Gentle Mates giữ vai trò chủ nhà.

Điều khiến Major 4 khác biệt không chỉ nằm ở kết quả chuyên môn, mà ở cách khán giả biến sự kiện thành một ngày hội thể thao điện tử đúng nghĩa. La Defense Arena chật kín người, các nhóm cổ động viên mang theo trống, cờ lớn, biểu ngữ và những bài hô cổ vũ được chuẩn bị kỹ. Bầu không khí ấy khác hẳn hình ảnh quen thuộc của nhiều sự kiện Call of Duty tại Bắc Mỹ, nơi tiếng hô “Let’s go OpTic” thường áp đảo phần còn lại.

Cộng đồng esports Pháp vốn nổi tiếng với văn hóa cổ vũ mạnh. Team Vitality có Golden Hornets trong Counter-Strike, còn Gentle Mates có Gentle Suits, nhóm người hâm mộ thường xuyên tạo ra những màn cổ vũ lớn, từ tifo, cờ, trống cho đến hoạt động tập trung trước trận. Tại Major 4, sự nhiệt thành đó được đưa vào Call of Duty và ngay lập tức tạo khác biệt.

Trước khi Paris Gentle Mates bước lên sân khấu, người hâm mộ đã tập trung tại các bậc thang của Grande Arche de la Defense để cổ vũ đội nhà. Không khí ấy sau đó tiếp tục lan vào nhà thi đấu trong ngày Championship Sunday, khi Paris vẫn còn cơ hội cạnh tranh danh hiệu cho đến trận chung kết nhánh thua.

Dù cuối cùng bị OpTic Texas loại và kết thúc giải ở vị trí top 3, Paris Gentle Mates vẫn nhận được sự ủng hộ không ngừng từ khán giả. Trong suốt loạt trận best-of-five, mỗi điểm hạ gục, mỗi pha kiểm soát mục tiêu hay mỗi tình huống đặt bom đều kéo theo phản ứng lớn từ khán đài. Đó là thứ cảm xúc mà mọi giải đấu thể thao điện tử đều muốn có, nhưng không phải lúc nào cũng tạo được.

Thành công về không khí của Major 4 khiến nhiều người trong cộng đồng kêu gọi CDL tăng hiện diện tại châu Âu. Những đề xuất được nhắc đến gồm tổ chức thêm sự kiện tại khu vực này, thậm chí mở rộng số đội tham dự giải lên 16 đội. Dù việc mở rộng chưa chắc xảy ra trong tương lai gần, Paris đã chứng minh rằng châu Âu có đủ nền tảng để trở thành trụ cột của Call of Duty chuyên nghiệp.

Về lượng người xem, Major 4 cũng cho thấy tiềm năng rõ rệt. Trận đấu giữa Paris và OpTic Texas thu hút hơn 370.000 người xem, một con số đáng kể khi đây là màn đối đầu giữa hai tập thể có lượng fan lớn trong cộng đồng. OpTic sau đó tiếp tục thể hiện sức mạnh của Green Wall và giành chiến thắng trong trận chung kết best-of-seven trước Los Angeles Thieves.

Mùa giải Black Ops 7 cũng đang giúp CDL có thêm động lực. Ba trong bốn trận chung kết Major phải kéo đến đủ bảy ván để phân định thắng thua, với FaZe Vegas, OpTic Texas và LA Thieves lần lượt lên ngôi. Việc nhiều đội có khả năng cạnh tranh danh hiệu giúp giải đấu bớt phụ thuộc vào một vài cái tên quen thuộc, đồng thời tạo thêm kịch tính cho Championship Weekend tại Las Vegas.

Tuy nhiên, chính Las Vegas cũng đặt ra một vấn đề. Múi giờ tại Mỹ có thể khiến lượng khán giả châu Âu giảm mạnh khi các trận đấu quan trọng diễn ra quá muộn. Nếu kết hợp với nguy cơ khán đài kém sôi động hơn, không loại trừ khả năng Champs khó vượt qua chuẩn không khí mà Major 4 tại Paris vừa thiết lập.

Vì vậy, lựa chọn hợp lý cho năm 2027 là đưa Champs ra ngoài Bắc Mỹ, cụ thể là sang châu Âu. Anh, Pháp hoặc Tây Ban Nha đều có cơ sở để tổ chức sự kiện lớn, nhờ cộng đồng esports am hiểu, sẵn sàng cổ vũ và không ngại biến các trận đấu thành màn trình diễn giàu cảm xúc. Với một sự kiện quan trọng nhất mùa giải, CDL cần một địa điểm có thể tạo tiếng vang cả về chuyên môn lẫn hình ảnh.

London Wembley Arena là một ứng viên đáng cân nhắc nếu Call of Duty muốn chọn Anh làm điểm đến. Đây là địa điểm từng tổ chức các giải Counter-Strike, đồng thời đủ quy mô cho sân khấu chính, khu vực thương hiệu, hoạt động cộng đồng và không gian dành cho Challengers. Một kỳ Champs tại châu Âu có thể giúp giải đấu tiếp cận tốt hơn nhóm khán giả vốn phải theo dõi sự kiện vào khung giờ bất lợi trong nhiều năm.

Điểm nghịch lý hiện nay là cả 12 đội CDL đều đặt nền tảng tại Bắc Mỹ, dù có những thương hiệu mang tên Paris hoặc Riyadh. Bắc Mỹ vẫn là thị trường lớn, nơi có các tổ chức mạnh và nhiều tuyển thủ hàng đầu, nhưng Major 4 cho thấy thị trường châu Âu không nên bị đối xử như phần mở rộng thứ yếu.

Nếu CDL muốn giữ đà tăng trưởng sau một mùa giải giàu cạnh tranh, ban tổ chức cần nhìn xa hơn lịch thi đấu quen thuộc ở Bắc Mỹ. Một vài sự kiện châu Âu rải rác là chưa đủ, nhất là khi chính khu vực này đang chứng minh rằng họ có thể mang lại bầu không khí mà giải đấu cần để hấp dẫn hơn với khán giả đại chúng.

Với Call of Duty esports, câu hỏi không còn là châu Âu có xứng đáng được trao thêm cơ hội hay không. Major 4 đã đưa ra câu trả lời khá rõ: nếu muốn sống khỏe trong thập kỷ tới, CDL cần biến châu Âu thành ưu tiên chiến lược, không chỉ là điểm dừng thỉnh thoảng trên bản đồ thi đấu.