Dù được coi là điểm sáng hiếm hoi của nền công nghiệp giải trí, phần lớn các dự án game indie hiện nay đều chịu cảnh chìm nghỉm giữa hàng trăm nghìn sản phẩm trên nền tảng phân phối trò chơi lớn nhất thế giới. Thực tế phũ phàng này đang đẩy nhiều studio nhỏ vào ngõ cụt khi họ không thể cạnh tranh nổi với các thương hiệu đình đám.

Kể từ khi ra mắt như một công cụ cập nhật trực tuyến cho Half-Life 2, cửa hàng của Valve đã thu về gần 130 tỷ USD, không bao gồm doanh thu từ các trò chơi miễn phí. Tuy nhiên, miếng bánh béo bở này lại không được chia đều cho tất cả các nhà phát triển. Thực tế cho thấy 84,5% doanh thu trên Steam chảy thẳng vào túi của 1% các tựa game đứng đầu. Điều này đồng nghĩa với việc 99% các trò chơi còn lại chỉ nhặt nhạnh được những khoản tiền lẻ loi. Với quy mô ước tính khoảng 120.000 trò chơi đang tồn tại trên hệ thống và hàng nghìn cái tên mới xuất hiện mỗi năm, cơ hội để một dự án nhỏ vươn lên là vô cùng mong manh. Hầu hết trong số đó là các sản phẩm đầu tay, dự án thiếu đầu tư hoặc thậm chí là game rác.

Trung bình một tựa game trên Steam kiếm được khoảng 3.631 USD trong suốt vòng đời của nó. Mặc dù con số trung vị này đã phản ánh thực tế chính xác hơn so với mức trung bình cộng thông thường, nó vẫn thiên về nhóm những sản phẩm có doanh thu ổn định. Trên thực tế, một nửa số game trả phí trên hệ thống kiếm được ít hơn mốc 3.631 USD kể trên. Để đưa ra ước tính này, giới phân tích thường sử dụng công thức nhân số lượng đánh giá với 35 nhằm tìm ra lượng bản sao được bán ra. Dù một số người cẩn trọng hơn chỉ sử dụng hệ số 25, con số 35 vẫn được xem là tiêu chuẩn chung của làng game. Đáng buồn thay, có tới hơn 8.000 trò chơi trả phí không nhận được bất kỳ lượt đánh giá nào, đồng nghĩa với việc chúng gần như không mang lại doanh thu vì chẳng ai màng đến việc để lại bình luận.

Trong môi trường cạnh tranh khốc liệt này, những nhà phát triển độc lập thực sự phải vật lộn để sinh tồn. Theo ghi nhận của GameN Pro, việc được xuất hiện trên trang chủ của Steam trong ngày ra mắt có thể giúp doanh số tăng vọt từ 10 đến 100 lần. Thế nhưng, cơ hội ‘vàng’ này rất dễ bị tước đoạt bởi các chiến dịch đánh giá tiêu cực có chủ đích. Hệ thống của Steam sẽ tự động gạch tên trò chơi khỏi các vị trí quảng cáo miễn phí nếu tỷ lệ đánh giá tích cực tụt xuống dưới 72%. Chính vì vậy, chỉ có những bom tấn hạng A mới đủ sức chống chịu trước những làn sóng tẩy chay, trong khi các dự án nhỏ đành ngậm ngùi nhận lấy kết cục thất bại vì thiếu vắng các đặc quyền hỗ trợ.