Fire Emblem: Fortune’s Weave nhìn qua dễ khiến người ta nghĩ ngay tới Three Houses. Game có khoảng thời gian chuẩn bị giữa các trận, cho phép khám phá thành phố, huấn luyện nhân vật, xây dựng quan hệ và tuyển thêm đồng đội trước khi bước vào những cuộc chiến chiến thuật lớn. Nhưng càng nhìn sâu vào những cơ chế Nintendo đã công bố, dấu vết của một Fire Emblem khác lại hiện lên ngày càng rõ: Fire Emblem Echoes: Shadows of Valentia.
Fire Emblem Fortune’s Weave không sao chép Echoes, càng không thể nói toàn bộ thiết kế của game bắt nguồn từ bản 3DS năm 2017. Tuy nhiên, dungeon có thể trực tiếp khám phá, Combat Arts, khả năng tua ngược trận đấu và cách nhiều tuyến nhân vật tồn tại song song đều là những ý tưởng từng khiến Shadows of Valentia trở thành trường hợp khác thường trong lịch sử series. Điều thú vị là nhiều thứ từng bị xem như thử nghiệm bên lề giờ lại trở thành một phần rất tự nhiên của Fire Emblem hiện đại.
Shadows of Valentia từng là một Fire Emblem rất khác
Shadows of Valentia vốn là bản remake của Fire Emblem Gaiden, phần thứ hai phát hành trên Famicom năm 1992. Ngay từ thời điểm đó, Gaiden đã đi chệch khá xa công thức mà phần đầu xây dựng khi cho người chơi điều khiển hai đội quân của Alm và Celica, di chuyển trên bản đồ thế giới, ghé làng và tiến vào dungeon. Đây là một cấu trúc gần với RPG phiêu lưu hơn chuỗi bản đồ chiến thuật tuyến tính mà Fire Emblem thường được biết tới.
Khi Intelligent Systems làm lại Gaiden sau 25 năm, studio không xóa bỏ những yếu tố kỳ lạ ấy để biến game thành Awakening hoặc Fates. Ngược lại, Shadows of Valentia mở rộng chúng bằng dungeon 3D có thể tự do di chuyển, kẻ địch xuất hiện trực tiếp trong môi trường, kho báu, nhiệm vụ phụ và những khu dân cư có thể khám phá. Alm và Celica tiếp tục chỉ huy hai lực lượng đi theo những con đường riêng, buộc người chơi luân phiên quản lý hai chiến dịch cùng lúc.
Đó là một lựa chọn khá táo bạo ở thời điểm năm 2017. Awakening và Fates vừa giúp Fire Emblem mở rộng mạnh về yếu tố quan hệ nhân vật, kết hôn, tùy biến đội hình và những hệ thống xã hội được thiết kế để người chơi gắn bó với từng đơn vị. Echoes lại bỏ cả hệ thống tam giác vũ khí truyền thống lẫn phần kết hôn, đồng thời giữ nhiều đặc điểm khó chịu của một game Famicom hơn 20 năm tuổi.
Điểm gây tranh cãi lớn nhất chính là thiết kế bản đồ. Nhiều màn rộng, trống, chứa sa mạc hoặc đầm lầy khiến tốc độ di chuyển giảm mạnh, trong khi một số đối thủ đứng ở vị trí rất xa hoặc trên ô địa hình tăng khả năng né tránh. Những trận chiến như vậy không nhất thiết khó về mặt chiến thuật nhưng có thể kéo dài chỉ vì người chơi phải mất nhiều lượt để đưa quân tới nơi.
Chính vì thế, Shadows of Valentia thường được nhớ đến như một Fire Emblem có phần trình bày, âm nhạc và câu chuyện tốt hơn thiết kế bản đồ. Nhưng nếu tách khỏi vấn đề nhịp độ, game cũng là nơi Intelligent Systems thử nghiệm một số thay đổi quan trọng nhất của series trong thập niên sau đó. Và Fortune’s Weave đang khiến những thử nghiệm ấy trở nên đáng nhìn lại hơn bao giờ hết.
Mila’s Turnwheel đã thay đổi cách Fire Emblem xử lý sai lầm
Một trong những đóng góp quan trọng nhất của Echoes là Mila’s Turnwheel. Thay vì phải reset toàn bộ bản đồ khi một nhân vật chết vì quyết định sai hoặc một cú critical hit xác suất thấp, người chơi có thể quay ngược một số lượt rồi thử lại từ thời điểm trước đó. Cơ chế vẫn bị giới hạn số lần sử dụng, vì vậy nó không hoàn toàn loại bỏ hậu quả của những quyết định chiến thuật.
Điều đáng nói là Turnwheel giải quyết một mâu thuẫn ngày càng lớn trong thiết kế Fire Emblem. Các phần đầu được xây dựng trong bối cảnh việc mất quân đôi khi được chấp nhận, vì game liên tục đưa thêm nhân vật mới vào đội hình. Nhưng khi series đầu tư ngày càng nhiều vào hội thoại hỗ trợ, tính cách và quan hệ giữa các thành viên, việc để một nhân vật biến mất vĩnh viễn trở thành thứ phần lớn người chơi không muốn chấp nhận.
Kết quả là permadeath vẫn tồn tại về lý thuyết, nhưng rất nhiều người chỉ reset màn chơi mỗi khi mất một nhân vật yêu thích. Mila’s Turnwheel không thực sự làm mất hình phạt đó; nó chỉ biến một lần reset kéo dài hàng chục phút thành việc quay lại đúng quyết định gây ra sai lầm. Người chơi vì thế có thể thử những chiến thuật mạo hiểm hơn mà không phải chịu cái giá về thời gian quá lớn.
Three Houses sau đó biến ý tưởng này thành Divine Pulse. Engage tiếp tục sử dụng Draconic Time Crystal, còn Fortune’s Weave có Fortuna’s Blessing. Nintendo cho biết người chơi có thể quay lại bất kỳ thời điểm trước đó trong trận sau mỗi lượt, cho phép xây dựng lại chiến thuật khi một đơn vị bị đánh bại hoặc kế hoạch không diễn ra như dự tính.
Đến thời điểm này, cơ chế tua ngược không còn là một tiện ích bất thường nữa mà gần như đã trở thành thành phần mặc định của Fire Emblem hiện đại. Shadows of Valentia không phải game đầu tiên trong lịch sử strategy RPG cho phép sửa sai, nhưng nó là phần Fire Emblem đầu tiên biến khả năng đó thành một hệ thống cốt lõi. Fortune’s Weave tiếp tục chứng minh Intelligent Systems không có ý định quay lại thời kỳ mọi lỗi nhỏ đều phải trả bằng một lần reset cả bản đồ.
Combat Arts cũng bắt đầu từ cuộc thử nghiệm đó
Fortune’s Weave tiếp tục sử dụng Combat Arts, những đòn đánh đặc biệt tiêu hao độ bền vũ khí để đổi lấy sức mạnh, tầm đánh hoặc hiệu ứng chiến thuật khác. Bên cạnh đó là Blaze Arts dành riêng cho bốn nhân vật chính, mạnh đến mức phải đánh đổi HP để sử dụng. Cai có thể tạo vụ nổ lửa trên diện rộng, Dietrich dịch chuyển trên chiến trường, còn Leda dùng âm nhạc để tăng sức mạnh cho đồng minh hoặc triệu hồi sinh vật.
Combat Arts đã trở thành một phần quen thuộc với những ai chơi Three Houses, nhưng Shadows of Valentia mới là nơi cơ chế này được đưa vào series hiện đại. Thay vì mỗi thanh kiếm hoặc cây cung chỉ khác nhau ở chỉ số, việc sử dụng vũ khí đủ lâu có thể mở thêm kỹ năng đặc biệt. Vũ khí vì vậy trở thành một phần của cách xây dựng nhân vật chứ không đơn thuần là con số Might và Hit.
Three Houses phát triển ý tưởng này theo hướng gắn Combat Arts với lớp nhân vật, kỹ năng và độ bền vũ khí. Fortune’s Weave lại tiếp tục ghép nó với Blaze Arts để tạo thêm một lớp quyết định dựa trên tài nguyên HP. Có thể thấy một đường phát triển khá rõ từ thử nghiệm của Echoes tới cách Fire Emblem hiện tại khiến từng lượt tấn công có nhiều lựa chọn hơn.
Dungeon trở lại sau gần một thập niên
Mối liên hệ dễ nhìn thấy nhất lại nằm ngoài bản đồ chiến thuật. Nintendo xác nhận Fortune’s Weave có bản đồ thế giới để người chơi nhận nhiệm vụ, thu thập tài nguyên và tìm những kẻ địch lang thang, đồng thời có các dungeon cho phép trực tiếp điều khiển nhân vật khám phá. Trong dungeon, người chơi tìm rương kho báu và nguyên liệu rồi chạm trán quái vật hoặc cướp.
Những cuộc đụng độ này được gọi là Clash và chuyển sang một dạng chiến đấu nơi hai đội lần lượt tấn công nhau. Cấu trúc ấy rất gần với vòng lặp của Shadows of Valentia, nơi Alm hoặc Celica tự do chạy trong dungeon, phá vật thể, mở rương và va vào kẻ địch trước khi chuyển sang một bản đồ chiến thuật nhỏ. Đây là kiểu khám phá mà Awakening, Fates và Engage đều không sử dụng theo cách tương tự.
Three Houses có Garreg Mach để người chơi tự do đi lại, nhưng tu viện chủ yếu đóng vai trò trung tâm xã hội và chuẩn bị giữa các trận. Fortune’s Weave kết hợp cả hai hướng: Dagsion đảm nhiệm phần sinh hoạt, huấn luyện và quan hệ nhân vật, còn thế giới bên ngoài cùng dungeon cung cấp hoạt động khám phá và chiến đấu. Theo nghĩa đó, game mới không lựa chọn giữa Three Houses và Echoes mà đang đặt hai dòng thiết kế cạnh nhau.
Bốn câu chuyện khiến di sản Gaiden hiện lên rõ hơn
Fortune’s Weave còn được xây dựng quanh Cai, Dietrich, Theodora và Leda, bốn nhân vật chính có câu chuyện riêng gắn với Heroic Games. Người chơi có thể quay ngược thời gian để chuyển sang tuyến của một nhân vật khác, trong khi tiến trình từng câu chuyện được lưu độc lập. Nintendo thậm chí xác nhận các tuyến có thể được chơi song song thay vì buộc phải hoàn thành một nhân vật rồi mới chuyển sang người tiếp theo.
Cách triển khai này không giống hoàn toàn hai đội quân Alm và Celica, nhưng tư tưởng thiết kế có điểm tương đồng rõ ràng. Câu chuyện không bị khóa vào một đoàn quân duy nhất di chuyển liên tục từ đầu tới cuối mà cho phép người chơi nhìn cùng một thế giới qua những hành trình khác nhau. Những tuyến ấy cuối cùng kết nối với nhau khi Fortuna cần đưa các anh hùng từ quá khứ tới tương lai để chống lại Balor.
Three Houses cũng nổi tiếng với nhiều tuyến truyện, nhưng chúng được tách thành những chiến dịch lớn và thường yêu cầu bắt đầu lại để theo một nhà khác. Fortune’s Weave dường như gần với Echoes hơn ở chỗ các nhân vật cùng tồn tại như những mảnh của một câu chuyện lớn và người chơi có thể qua lại giữa chúng. Yếu tố du hành thời gian khiến cấu trúc phức tạp hơn, nhưng nền tảng “nhiều hành trình song song” gợi lại Gaiden khá rõ.
Echoes không phải kiệt tác hoàn hảo, nhưng là một game đi trước
Gọi Shadows of Valentia là một “kiệt tác bị bỏ quên” có thể khiến cuộc thảo luận đi quá xa. Thiết kế bản đồ của game thực sự có nhiều vấn đề, phần dungeon về sau dễ lặp lại và việc giữ quá sát một số đặc điểm của Gaiden khiến nhịp độ đôi lúc nặng nề. Những phê bình đó không biến mất chỉ vì một phần Fire Emblem mới đang sử dụng lại vài ý tưởng của nó.
Giá trị của Echoes nằm ở chỗ khác. Đây là một bản remake của trò chơi năm 1992 nhưng lại vô tình trở thành nơi Intelligent Systems thử rất nhiều thứ mà series sẽ sử dụng trong gần một thập niên tiếp theo. Tua ngược trận đấu, Combat Arts, khám phá 3D và cấu trúc nhiều tuyến đều không dừng lại ở một game 3DS cuối vòng đời.
Three Houses sau đó chứng minh một số ý tưởng ấy có thể hòa vào công thức Fire Emblem mới thành công đến mức nào. Fortune’s Weave giờ tiếp tục quá trình đó bằng cách lấy nền tảng xã hội và chuẩn bị giữa trận vốn quen thuộc của Three Houses, rồi đưa dungeon, bản đồ thế giới, Combat Arts và những tuyến nhân vật song song trở lại. Kết quả ít giống sự hồi sinh của Echoes hơn là việc nhiều nhánh thử nghiệm của series cuối cùng hội tụ.
Vì vậy, nói Fire Emblem Fortune’s Weave “nợ mọi thứ” Shadows of Valentia là một cách diễn đạt hấp dẫn nhưng không thật sự chính xác. Game mới rõ ràng còn mang DNA của Three Houses, Engage và nhiều phần Fire Emblem trước đó, đồng thời có những hệ thống riêng như Blaze Arts và cấu trúc du hành thời gian. Nhưng khi Fortune’s Weave phát hành ngày 17/9 trên Nintendo Switch 2, Shadows of Valentia có lẽ sẽ được nhìn lại không chỉ như bản remake kỳ lạ cuối đời 3DS, mà như một trong những trò chơi đã âm thầm định hình hướng đi của Fire Emblem hiện đại.
