Bốn khu vực VCT vừa khép lại Stage 2 với bốn nhà vô địch có hành trình rất khác nhau, từ 100 Thieves lấy lại vị thế ở Americas tới Global Esports tạo màn lội ngược dòng đáng nhớ tại Pacific. Trước Champions Shanghai, những chức vô địch này là chỉ dấu rõ nhất về phong độ hiện tại, nhưng không đồng nghĩa bốn đội đang đứng trên tất cả đối thủ trong cuộc đua vô địch thế giới. Leviatán, Paper Rex, NRG hay nhiều đội khác vẫn sở hữu cả kết quả quốc tế lẫn thứ hạng sức mạnh đủ để thách thức nhóm vừa đăng quang khu vực.
Cách đánh giá dựa vào Stage 2 có lợi thế ở tính thời điểm. Meta đã thay đổi sau Masters London, các đội có nhiều tuần để điều chỉnh đội hình và chính những gì diễn ra ở vòng playoff cuối mùa phản ánh sát nhất trạng thái của họ trước giải lớn nhất năm. Tuy nhiên, nó cũng mang theo thiên kiến rõ ràng khi thành tích gần nhất có thể che khuất cả một mùa giải, đặc biệt với những đội chưa từng chứng minh được khả năng ở sân chơi quốc tế.
100 Thieves trở lại đúng thời điểm
100 Thieves bước vào nửa sau năm 2026 trong hoàn cảnh khó được xem là ứng viên hàng đầu. Đội chỉ đứng thứ tư Stage 1 và bỏ lỡ cả Masters Santiago lẫn Masters London, khiến cơ hội tạo dấu ấn quốc tế gần như chỉ còn phụ thuộc vào giai đoạn cuối mùa. Bước ngoặt đến tại Esports World Cup, nơi họ vượt qua LOUD ở vòng loại rồi lần lượt đánh bại MIBR, Nongshim RedForce và NRG để giành chức vô địch.
Matthew “Cryocells” Panganiban là nhân tố nổi bật trong hành trình đó, nhưng 100 Thieves không phụ thuộc vào một tay súng duy nhất khi trở lại VCT Americas. Đội đứng đầu bảng Omega với thành tích 4-1, sau đó thắng Leviatán và NRG cùng tỷ số 2-0 trên nhánh trên playoff. Trận chung kết với LOUD kéo dài đủ năm map trước khi 100 Thieves thắng 3-2 và giành hạt giống số một Americas.
Điểm đáng chú ý nằm ở việc đội đã thắng hai giải liên tiếp với đối thủ và môi trường hoàn toàn khác nhau. EWC chứng minh họ có khả năng thích nghi trước nhiều khu vực, còn Stage 2 cho thấy phong độ đó không biến mất khi trở về hệ thống VCT. Asuna đặc biệt nổi bật tại vòng playoff, trong khi Cryocells, vora, bang và Timotino tạo ra một đội hình ít điểm yếu rõ rệt hơn giai đoạn đầu năm.
Dù vậy, thử thách đầu tiên tại Shanghai không hề nhẹ khi đối thủ mở màn là T1. 100 Thieves hiện đứng thứ ba Global Power Rankings, chỉ sau Leviatán và Global Esports, nhưng vị trí này phần nào cũng phản ánh chuỗi thắng rất mới của họ. Nếu tiếp tục duy trì được nhịp độ từ São Paulo, đây mới là lúc đội có thể biến phong độ cuối mùa thành tư cách ứng viên vô địch thực sự.
Global Esports đi từ vị trí trung bình tới số một Pacific
Global Esports có lẽ là trường hợp khó đoán nhất trong bốn nhà vô địch. Họ chỉ đứng 7-8 tại Kickoff, sau đó tiến bộ lên hạng ba Stage 1 để giành vé Masters London nhưng dừng ở vị trí 9-10. EWC cũng không mang lại bước tiến đáng kể, khiến Global Esports bước vào Stage 2 với vị thế của một đội nguy hiểm hơn là ứng viên số một Pacific.
Vòng bảng tiếp tục không quá vượt trội khi họ đạt thành tích 3-2 tại Alpha, đứng sau Gen.G bất bại. Nhưng tới playoff, Global Esports lần lượt hạ Kiwoom DRX 2-1 và VARREL 2-0 trước khi thua Nongshim RedForce 1-2. Ở nhánh thua, chiến thắng 3-1 trước T1 đưa đội trở lại chung kết và tạo cơ hội tái đấu Nongshim.
Trận chung kết là minh chứng rõ nhất cho khả năng chịu áp lực của đội hình này. Nongshim dẫn 2-0 và chỉ còn một map để kết thúc giải, nhưng Global Esports thắng liên tiếp ba map sau để hoàn tất reverse sweep 3-2. UdoTan nhận danh hiệu MVP chung kết, trong khi xavi8k tiếp tục đóng vai trò quan trọng trong việc điều phối đội hình gồm nhiều quốc tịch.
Chiến thắng này đưa Global Esports lên hạng hai Global Power Rankings của Riot, cao nhất trong bốn nhà vô địch Stage 2. Dù vậy, Pacific vẫn có Paper Rex, Nongshim và T1 đều sở hữu kinh nghiệm quốc tế sâu hơn, nên một chức vô địch khu vực chưa đủ để khẳng định Global Esports đã vượt toàn bộ phần còn lại. Trận mở màn với Team Vitality sẽ là phép thử đầu tiên cho khả năng chuyển thành công quốc nội sang sân khấu toàn cầu.
TYLOO tìm được điểm rơi sau một năm thiếu kết quả quốc tế
TYLOO không giành vé tới Masters Santiago hay Masters London, vì vậy hành trình năm 2026 của họ gần như không tạo nhiều tiếng vang bên ngoài Trung Quốc trước Stage 2. Đội sau đó cải thiện mạnh trong giai đoạn cuối mùa, bắt đầu bằng một vòng bảng tốt trước khi phải đi qua con đường dài hơn tại playoff. Thất bại trước JD Gaming khiến TYLOO rơi xuống nhánh thua nhưng lại mở ra chuỗi trận đáng chú ý nhất của họ trong năm.
TYLOO lần lượt loại All Gamers, NOVA Esports và Bilibili Gaming mà không để mất một map trong ba trận quyết định. Họ thắng NOVA 2-0 rồi đè bẹp Bilibili 3-0 ở chung kết nhánh thua, qua đó giành quyền tái đấu JD Gaming. Sau khi để mất map đầu tiên ở chung kết tổng, TYLOO thắng ba map liên tiếp và khép lại series với tỷ số 3-1.
Slowly và Splash là hai nguồn sát thương nổi bật, nhưng thành công của TYLOO không chỉ đến từ khả năng đấu tay. Việc liên tục sống sót ở nhánh thua cho thấy đội thích nghi tốt giữa các series và đủ khả năng thay đổi cách tiếp cận sau một thất bại. Splash đặc biệt gây chú ý khi giành nhiều danh hiệu MVP trong Stage 2, trở thành một trong những tuyển thủ có phong độ cao nhất VCT CN ở giai đoạn cuối mùa.
Vấn đề là sức mạnh tương đối của Trung Quốc vẫn khó đoán khi nhìn ra quốc tế. Riot hiện xếp TYLOO hạng 13 thế giới, thấp hơn khá nhiều so với ba nhà vô địch Stage 2 còn lại, trong khi EDward Gaming và Xi Lai Gaming từng có kết quả quốc tế đáng kể hơn. Ngay trận đầu Champions, TYLOO đã phải gặp G2 Esports, một đối thủ đủ mạnh để kiểm tra xem chuỗi thắng trong nước có thể chuyển thành lợi thế trên sân khấu toàn cầu hay không.
Karmine Corp hồi sinh mùa giải tưởng đã kết thúc
Karmine Corp có quỹ đạo gần giống 100 Thieves nhưng thậm chí còn cực đoan hơn. Đội không giành vé tới hai Masters, thi đấu thiếu ổn định ở Kickoff và Stage 1 rồi chỉ xếp 9-12 tại EWC. Khi Stage 2 bắt đầu, đây không phải đội hình được nhắc tới nhiều trong nhóm ứng viên vô địch EMEA.
Thành tích 4-1 ở bảng Omega báo hiệu sự thay đổi. Karmine Corp sau đó vượt Enterprise Esports 2-1 rồi quét FUT Esports 2-0 để tiến thẳng vào chung kết. Đối thủ Team Liquid sở hữu mùa giải ổn định hơn, nhưng Karmine Corp giành chiến thắng 3-1 để hoàn tất màn trở lại và lấy hạt giống số một của EMEA.
N4RRATE là tuyển thủ ổn định nhất xét trên toàn Stage 2, trong khi avez và LêwN cung cấp thêm lượng sát thương đủ để đội không phụ thuộc vào một ngôi sao duy nhất. Dos9 lại nổi bật nhất đúng ở trận chung kết và được chọn làm MVP, điều quan trọng với một đội hình cần nhiều nguồn tạo đột biến khi bước vào giải quốc tế. SUYGETSU không có những chỉ số đẹp bằng các đồng đội nhưng kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao vẫn là thành phần đáng kể trong cấu trúc đội.
Riot hiện xếp Karmine Corp hạng chín thế giới, phản ánh sự thăng tiến rất nhanh sau Stage 2 nhưng cũng nhắc rằng đội chưa có thành tích quốc tế năm nay để làm cơ sở chắc chắn. Xi Lai Gaming là đối thủ đầu tiên tại Shanghai, một trận đấu đặc biệt đáng chú ý bởi cả hai cùng nằm ngoài nhóm dẫn đầu GPR nhưng đều có khả năng tạo biến số lớn trong vòng bảng.
Bốn chức vô địch Stage 2 cho thấy không khu vực nào bước vào giải cuối năm với một trật tự hoàn toàn ổn định. 100 Thieves và Global Esports đang sở hữu chuỗi thành tích thuyết phục nhất, Karmine Corp vừa hồi sinh đúng thời điểm còn TYLOO mang theo một nhánh thua gần như hoàn hảo tại Trung Quốc. Nhưng khi Leviatán vẫn đứng đầu Global Power Rankings, Paper Rex tiếp tục là thế lực quốc tế và những đội như NRG, T1, G2 hay EDward Gaming đều góp mặt, chức vô địch khu vực mới chỉ là tấm vé thuận lợi chứ chưa phải bằng chứng về sức mạnh tuyệt đối.
Theo đánh giá của GameN Pro, nhóm nhà vô địch Stage 2 nên được xem là bốn đội có điểm rơi phong độ đáng chú ý nhất hơn là bốn ứng viên mặc định cho chức vô địch Champions Shanghai. Giải đấu diễn ra từ ngày 24/9 đến 18/10 với 16 đội, bốn bảng GSL và tám suất playoff, đủ dài để những lợi thế về meta, map pool và khả năng thích nghi quan trọng hơn một chuỗi thắng ngắn cuối mùa. Shanghai vì thế sẽ là nơi xác định liệu phong độ Stage 2 có thực sự phản ánh cán cân sức mạnh toàn cầu hay chỉ là bước chạy đà cuối cùng trước một cuộc cạnh tranh hoàn toàn khác.