Dreadline Express đã chốt ngày phát hành sau hơn hai năm phát triển, đưa người chơi lên một chuyến tàu hơi nước chở những người sống sót cuối cùng của nền văn minh. Thay vì mở đường bằng kỹ năng hoặc trang bị mới, game yêu cầu người chơi tích lũy thông tin, ghép nối manh mối và sử dụng chính kiến thức thu được để tiến xa hơn.
Dreadline Express sẽ phát hành trên PC qua Steam ngày 16/10. Ngày ra mắt được Shoreline Games và nhà phát triển David Konecny công bố trong 28 Games Later, sự kiện tập trung vào các dự án kinh dị diễn ra đầu tháng 10.
Game lấy bối cảnh sau khi Trái Đất bị tàn phá và phần lớn nền văn minh nhân loại đã biến mất. Những người sống sót cuối cùng tiếp tục di chuyển trên một đoàn tàu hơi nước khổng lồ, không còn nhà ga hay điểm đến rõ ràng phía trước.
Người chơi được tự do đi qua các toa tàu, trò chuyện với hành khách và tìm hiểu những gì họ đang che giấu. Mỗi người đều có động cơ, quá khứ và mối liên hệ riêng với những bí ẩn đang bao quanh đoàn tàu.
Không giống nhiều game kinh dị tuyến tính, Dreadline Express không liên tục đặt objective marker để chỉ cho người chơi địa điểm tiếp theo. David Konecny muốn quá trình tiến triển đến từ việc quan sát, ghi nhớ và hiểu được mối liên hệ giữa nhân vật, địa điểm cùng những thông tin tưởng như không liên quan.
Ông mô tả: “Tôi muốn làm một game kinh dị nơi việc tiến lên phụ thuộc vào khả năng chú ý, tạo liên kết và hiểu những con người cũng như địa điểm xung quanh, thay vì chỉ đơn giản đi theo một chuỗi mục tiêu.”
Nhà phát triển gọi cấu trúc này là “metroidbrainia”, một biến thể của ý tưởng progression thường thấy trong Metroidvania. Thay vì phải tìm double jump, chìa khóa hoặc kỹ năng mới để vượt qua một cánh cửa, người chơi mở thêm lựa chọn khi bản thân đã biết đủ thông tin để hiểu cách xử lý vấn đề.
Hệ thống card đóng vai trò trung tâm trong cách thiết kế này. Những khám phá, cuộc gặp gỡ và thành tựu được chuyển thành các lá bài rồi lưu vào một album, tạo thành một dạng hồ sơ trực quan cho toàn bộ những gì người chơi đã biết.
Các card không chỉ đóng vai trò collectible. Khi ghép đúng thông tin hoặc phát hiện được quan hệ giữa chúng, người chơi có thể tạo ra phương án mới, mở đường đi trước đây chưa khả thi hoặc thay đổi cách tiếp cận một nhân vật.
Album vì thế hoạt động gần giống bộ não thứ hai của nhân vật. Càng thu thập nhiều card, số phương án giải quyết vấn đề càng tăng, trong khi việc hoàn thiện toàn bộ album được xem là chìa khóa để hiểu đầy đủ câu chuyện về chuyến tàu.
Game cũng không bắt buộc mọi tình huống phải có một đáp án duy nhất. Steam mô tả người chơi có thể biến một hành khách thành đồng minh hoặc kẻ thù, đồng thời giải quyết một số trở ngại bằng sức mạnh, chiến thuật hoặc suy luận tùy thông tin đã thu thập được.
Cách thiết kế phi tuyến này khiến hành động trong một toa tàu có thể ảnh hưởng đến lựa chọn ở khu vực khác. Các mối quan hệ, card đã tìm thấy và cách người chơi đối xử với hành khách đều góp phần định hình những hướng đi xuất hiện về sau.
Không khí kinh dị lại được xây dựng theo hướng tâm lý và Lovecraft thay vì chỉ dựa vào jumpscare. Thế giới bên ngoài đoàn tàu đã trở nên xa lạ, còn ngay trong những toa xe vẫn tồn tại cảm giác có thứ gì đó đang quan sát các hành động của người chơi.
Shoreline Games cũng nhấn mạnh rằng một số cánh cửa trên tàu có thể tốt hơn nếu không bao giờ được mở. Yếu tố này gắn với việc khám phá không phải lúc nào cũng dẫn đến phần thưởng, bởi hiểu thêm về hành khách hoặc thế giới có thể đồng thời đưa nhân vật đến những sự thật nguy hiểm hơn.
Hình ảnh của Dreadline Express sử dụng phong cách low-poly và texture có chủ ý thô ráp, tạo cảm giác gần với game PC cuối thập niên 1990 và đầu 2000. Cách trình bày này kết hợp với màu sắc u ám, hành lang chật hẹp và thiết kế nhân vật méo mó để duy trì cảm giác bất an ngay cả khi không có mối đe dọa trực tiếp.
Dự án được phát triển chủ yếu bởi David Konecny, một nhà phát triển đến từ Cộng hòa Czech, còn Shoreline Games đảm nhận phát hành. Hai bên bắt đầu hợp tác trong năm nay sau khi demo được chuẩn bị cho Steam Next Fest tháng 6.
Bản demo phát hành từ ngày 15/6 và hiện vẫn có thể tải miễn phí trên Steam. Tại thời điểm kiểm tra, khoảng 97% trong gần 50 đánh giá dành cho demo là tích cực, phần lớn phản hồi tập trung vào cơ chế kết hợp card và phong cách kể chuyện bí ẩn.
Demo cho phép trải nghiệm những khoảnh khắc đầu tiên trên đoàn tàu và thử hệ thống album. Người chơi đã có thể thu thập các card khác nhau, thử nhiều tổ hợp với nhân vật và vật thể rồi quan sát cách thông tin mới mở ra các đoạn hội thoại hoặc khả năng tương tác khác.
Steam hiện liệt kê game chỉ có chế độ chơi đơn, hỗ trợ Achievement, Stats và Family Sharing. Dreadline Express hỗ trợ 11 ngôn ngữ giao diện cùng phụ đề, trong đó có tiếng Anh, Pháp, Đức, Nhật, Hàn, Nga, Trung Quốc giản thể và Czech, nhưng chưa có tiếng Việt.
Theo quan sát của GameN Pro, điều khiến dự án đáng chú ý không hẳn nằm ở bối cảnh “chuyến tàu cuối cùng” mà ở cách tri thức được biến thành cơ chế progression thực tế. Người chơi không chỉ đọc lore để hiểu câu chuyện, mà chính việc hiểu lore trở thành công cụ giúp họ mở thêm lựa chọn.
Nếu hệ thống này duy trì được đủ nhiều mối liên kết trong bản đầy đủ, Dreadline Express có thể tạo ra cảm giác khám phá gần với Outer Wilds hoặc những game puzzle dựa trên tri thức hơn một horror adventure truyền thống. Sự khác biệt nằm ở việc kiến thức ở đây được cụ thể hóa thành album card, giúp người chơi trực tiếp nhìn thấy và thử nghiệm các kết nối.
Dreadline Express sẽ phát hành trên Steam ngày 16/10, trong khi demo hiện vẫn mở miễn phí cho người muốn thử trước cơ chế card và cách kể chuyện phi tuyến. Shoreline Games chưa công bố phiên bản console hoặc kế hoạch đưa game lên nền tảng khác.