Black Lab Games, studio từng phát triển Warhammer 40,000: Battlesector và Battlestar Galactica: Deadlock, vừa công bố dự án mới Survive ‘Til Dawn! cho PC. Thay vì tiếp tục với chiến thuật theo lượt, studio Australia lần này kết hợp tower defence với chiến đấu góc nhìn thứ ba, buộc người chơi vừa xây tuyến phòng thủ vừa trực tiếp cầm súng ngăn những con mutant vượt qua.
Bối cảnh Survive ‘Til Dawn! diễn ra trong một thế giới hậu tận thế nơi bào tử ngoài hành tinh đã biến đổi phần lớn sinh vật. Hy vọng còn lại của con người nằm ở Aegis, một cỗ máy có khả năng chống lại những bào tử này nhưng phải trải qua quá trình nạp lại năng lượng mỗi đêm, đúng lúc nó trở thành mục tiêu dễ tổn thương nhất.
Khoảng thời gian trước khi trời tối được dành để chuẩn bị phòng thủ. Người chơi lục tìm phế liệu trong môi trường, sau đó tận dụng những thứ thu được để dựng các loại bẫy và tháp súng quanh Aegis trước khi từng đợt mutant kéo tới.
Danh sách thiết bị hiện được Black Lab tiết lộ gồm bẫy gai xoay, tháp điện, vòi phun lửa và turret vận hành bằng nhiên liệu. Các công trình không chỉ đóng vai trò gây sát thương tự động mà còn phải được bố trí hợp lý để chặn đường hoặc xử lý những nhóm kẻ địch có đặc tính khác nhau.
Tuy nhiên, một tuyến phòng thủ tốt không đồng nghĩa người chơi có thể đứng ngoài quan sát. Khi mutant vượt qua bẫy, nhân vật trực tiếp tham chiến bằng súng và những vũ khí nhặt được, tạo ra lớp hành động thứ hai bên cạnh phần xây dựng chiến thuật.
Black Lab vì vậy đang thử một cấu trúc khác đáng kể so với những dự án làm nên tên tuổi của studio. Battlesector là chiến thuật theo lượt với những trận giao tranh quân đội, còn Battlestar Galactica: Deadlock sử dụng hệ thống WEGO để điều khiển hạm đội; Survive ‘Til Dawn! chuyển người chơi xuống ngay chiến trường và yêu cầu phản ứng trực tiếp khi kế hoạch phòng thủ bắt đầu đổ vỡ.
Vòng lặp được xây quanh chu kỳ ngày và đêm khá dễ hiểu. Ban ngày là thời gian tìm phế liệu và dựng hệ thống phòng thủ, trong khi ban đêm biến Aegis thành tâm điểm của những đợt tấn công ngày càng đông và nguy hiểm hơn.
Mỗi đợt cũng không chỉ tăng số lượng đối phương. Black Lab cho biết mutant sẽ trở nên hung hãn và khó xử lý hơn khi chiến dịch tiến triển, khiến người chơi phải liên tục nâng cấp vũ khí cũng như thay đổi cách bố trí hệ thống phòng thủ.
Game có campaign đưa nhân vật đi qua nhiều khu vực của vùng đất hoang. Những sinh vật được công bố bước đầu gồm thằn lằn đột biến và nhiều dạng quái vật hoang dã khác, trong khi phong cách tổng thể cố tình nghiêng về phim quái vật hạng B của thập niên 1980 hơn là một câu chuyện hậu tận thế nghiêm túc.
Sự hài hước cũng xuất hiện ngay trong cách game xử lý bạo lực. Người chơi có thể giữ hiệu ứng máu me khi mutant bị nghiền nát bởi bẫy, hoặc thay toàn bộ cảnh tượng bằng thú bóng bay cùng những âm thanh ngớ ngẩn nếu không muốn nhìn gore.
Lựa chọn này không thay đổi gameplay nhưng cho thấy Black Lab không định biến thế giới của Survive ‘Til Dawn! thành một bối cảnh u ám như Warhammer 40.000. Màu sắc, nhân vật và cách thể hiện đều hướng nhiều hơn đến một cuộc chiến sinh tồn có phần lố bịch.
Toàn bộ campaign có thể chơi một mình hoặc co-op online với một người khác. Hai người cùng thu thập tài nguyên, xây tuyến phòng thủ và trực tiếp chiến đấu khi mutant tiến vào khu vực Aegis.
Co-op nhiều khả năng cũng làm thay đổi cách phân chia công việc giữa các đợt tấn công. Một người có thể tập trung sửa hoặc xây bẫy trong khi người còn lại xử lý những vị trí bị xuyên thủng, dù Black Lab hiện chưa công bố chi tiết hệ thống chia sẻ tài nguyên hoặc cách cân bằng số lượng kẻ địch theo số người chơi.
Bên cạnh campaign, game còn có Mutant Rush dành cho những người muốn bỏ qua hành trình cốt truyện và tập trung hoàn toàn vào khả năng sống sót. Mode này liên tục đưa ra những làn sóng mutant mạnh dần cho đến khi người chơi không còn giữ được tuyến phòng thủ.
Giữa các vòng, người chơi được chọn nâng cấp theo dạng draft. Cấu trúc này tạo thêm yếu tố roguelite khi mỗi lượt chơi có thể phát triển khác nhau tùy những lựa chọn nhận được, thay vì chỉ dựa vào một bộ nâng cấp cố định đã mở từ campaign.
Hiện Black Lab chưa cho biết pool nâng cấp của Mutant Rush lớn đến đâu hoặc progression của mode có liên hệ với campaign hay không. Tuy nhiên, sự tồn tại của một mode survival riêng cho thấy studio muốn vòng lặp phòng thủ có giá trị chơi lại ngoài tuyến nội dung chính.
Survive ‘Til Dawn! cũng đánh dấu một bước chuyển đáng chú ý đối với Black Lab Games. Sau Battlestar Galactica: Deadlock và Warhammer 40,000: Battlesector, studio đã dành nhiều năm làm việc với những thương hiệu được cấp phép và tập trung gần như hoàn toàn vào chiến thuật.
Đến tháng 4/2024, Slitherine tiếp quản việc phát triển nội dung tương lai của Battlesector sau khi mua lại quyền đối với engine của game. Khi đó Black Lab cho biết đội ngũ sẽ chuyển sang những dự án mới chưa được công bố, và Survive ‘Til Dawn! chính là một trong những sản phẩm xuất hiện sau giai đoạn chuyển giao này.
Đây cũng là cơ hội để studio quay lại một IP của riêng mình thay vì tiếp tục phụ thuộc vào những vũ trụ đã tồn tại. Danh mục chính thức của Black Lab trước đây gồm Star Hammer: The Vanguard Prophecy, Battlestar Galactica: Deadlock và Battlesector, khiến dự án mới trở thành một thay đổi rõ rệt cả về thương hiệu lẫn thể loại.
Dẫu vậy, kinh nghiệm chiến thuật của Black Lab vẫn có thể đóng vai trò lớn. Một game action tower defence chỉ thực sự hấp dẫn nếu việc chọn vị trí, quản lý tài nguyên và chuẩn bị trước mỗi wave đủ quan trọng để người chơi không thể đơn giản giải quyết mọi thứ bằng súng.
Ngược lại, phần chiến đấu trực tiếp cũng cần đủ tốt để những lúc phòng tuyến thất thủ tạo cảm giác căng thẳng thay vì trở thành công việc dọn dẹp. Đây sẽ là điểm quyết định liệu hai nửa tower defence và third-person action có bổ trợ cho nhau hay chỉ tồn tại cạnh nhau.
Survive ‘Til Dawn! dự kiến phát hành trong năm 2027 trên Steam. Black Lab Games hiện chưa công bố ngày cụ thể, giá bán hoặc kế hoạch dành cho console, nhưng game đã mở trang wishlist trên nền tảng của Valve.