Nhà phát hành độc lập Silver Lining Interactive vừa chính thức công bố thỏa thuận hợp tác phát hành toàn cầu cho The Pines, tựa game nhập vai kinh dị tâm lý thế giới mở do Studio Abattoir phát triển. Dự án đưa người chơi theo chân Edward Walker – một cựu thám tử kiệt sức tìm đến khu nghỉ dưỡng hẻo lánh mang tên The Pines để tìm kiếm sự bình yên sau một vụ án bế tắc, nhưng nhanh chóng phát hiện nơi chốn hồi phục tinh thần này thực chất là vỏ bọc của một âm mưu tàn khốc.

Mang âm hưởng hoang tưởng tâm lý gợi nhớ đến Alan Wake, trò chơi kết hợp giữa cơ chế điều tra manh mối thế giới mở, hệ thống phe phái phân nhánh và các lựa chọn hội thoại định hình số phận nhân vật. Điểm nhấn cơ chế đáng chú ý nhất là hệ thống bám đuôi (Stalker System): một lời nói lỡ miệng, một hành vi đối đầu hay việc đào bới bí mật quá sâu có thể biến một cư dân vốn có vẻ vô hại thành kẻ săn mồi dai dẳng, liên tục rình rập người chơi trong những cánh rừng tăm tối. Mảng chiến đấu tập trung chủ yếu vào cận chiến nhịp độ cao với gậy gộc, rìu, cơ chế né đòn và đỡ đòn phản công (parry), trong khi súng và đạn dược bị hạn chế tối đa. Đáng chú ý, dự án được nhào nặn gần như bởi một nhà phát triển độc lập duy nhất là Kevin Jochems – một chuyên gia đồ họa 3D người Hà Lan chuyển hướng sang làm game bằng Unreal Engine.

Theo nhận định của GameN Pro, tiền đề kịch bản của The Pines là một điểm cộng sáng giá khi châm biếm trực diện trào lưu “sách tự lực” (self-help) và các khóa tu chữa lành độc hại – chủ đề đang nhận được nhiều sự quan tâm của xã hội hiện đại. Việc bổ sung Stalker System cũng là một giải pháp thiết kế thông minh trên lý thuyết, giúp duy trì cảm giác bất an thường trực và biến các quyết định ngoại giao thành những mối đe dọa sinh tồn cụ thể, thay vì chỉ là những dòng hội thoại tĩnh vô thưởng vô phạt.

Tuy nhiên, dự án đang bộc lộ dấu hiệu rõ nét của chiếc bẫy “ôm đồm quy mô” (scope creep) – căn bệnh nan y của các nhà làm game độc lập. Việc một lập trình viên duy nhất tự gánh vác cùng lúc một tựa game thế giới mở, hệ thống nhập vai phe phái, cơ chế giải đố điều tra lẫn hệ thống chiến đấu cận chiến phức tạp đòi hỏi cơ chế parry chuẩn xác trên nền tảng Unreal Engine là một canh bạc cực kỳ phiêu lưu. Sự thiếu hụt nhân lực kiểm thử và tinh chỉnh rất dễ dẫn đến tình trạng các cơ chế chỉ dừng lại ở mức nửa vời: thế giới rộng nhưng rỗng tuếch, các đòn đánh thiếu độ đầm và chuyển động nhân vật cứng nhắc.

Bên cạnh gánh nặng kỹ thuật, trò chơi còn đối mặt với sự xung đột triết lý giữa yếu tố kinh dị và tính chất nhập vai (RPG). Bản chất của kinh dị tâm lý là cảm giác bất lực và áp lực tài nguyên; trong khi đó, vòng lặp thăng tiến của game RPG lại thúc đẩy người chơi trở nên mạnh mẽ hơn qua thời gian. Lời quảng bá cho phép người chơi “mạnh lên để lật ngược thế cờ và săn lùng lại chính kẻ bám đuôi” là con dao hai lưỡi. Một khi nhân vật chính tích lũy đủ trang bị và chỉ số để tự tin đè bẹp các mối hiểm họa, bầu không khí ngột ngạt và nỗi sợ hãi ban đầu sẽ nhanh chóng tan biến, biến một trải nghiệm rùng rợn thành một màn chặt chém hành động đơn thuần ở nửa sau thời lượng chơi.