Over the Hill trông như chuyến dã ngoại êm đềm với xe địa hình cổ điển, ánh nắng trên rừng và tiếng guitar nhẹ nhàng. Nhưng khi bánh xe sa bùn hoặc trượt ngược trên sườn dốc, người viết nhanh chóng nhận ra sự thư thái chỉ là một phần câu chuyện. Funselektor Labs và Strelka Games đặt trọng tâm vào cảm giác vượt địa hình hơn là tốc độ, tạo ra những khoảnh khắc chinh phục đáng nhớ xen lẫn nhiều quãng di chuyển chậm chạp, ít phần thưởng và mệt mỏi hơn mong đợi.
Chậm rãi không có nghĩa là dễ chịu
Không giống những trò lái xe thế giới mở cho phép tăng tốc băng qua đồng cỏ, Over the Hill buộc người viết quan sát từng con dốc và vệt bánh trước khi tiến lên. Một mỏm đá lệch hướng hoặc đoạn bùn nhỏ cũng có thể khiến xe mất độ bám, quay trơn rồi trượt về điểm xuất phát. Đạp ga mạnh hơn thường không phải lời giải; chính việc chọn đường và giữ lực kéo mới quan trọng.
Nhịp chơi ấy ban đầu đem lại cảm giác mới lạ. Vượt qua bờ đá thấp cũng có thể đáng mừng nếu người viết phải thử nhiều góc tiếp cận, nhất là khi chiếc xe chưa được nâng cấp lốp. Nhưng sau một thời gian, các tình huống leo dốc rồi trượt xuống xuất hiện quá thường xuyên, khiến trò chơi liên tục kéo dài những khoảnh khắc vốn dễ gây khó chịu ở game lái xe khác.
Nhịp độ chậm tự nó không phải lỗi. Một chướng ngại đáng giá phải giúp người chơi hiểu nguyên nhân thất bại và cảm nhận được tiến bộ. Over the Hill đôi lúc làm được điều ấy, nhưng nhiều đoạn chỉ kéo dài thời gian mà thiếu phần thưởng.
Tời kéo biến sa lầy thành một bài toán thú vị
Trong số công cụ hỗ trợ, tời kéo là thứ khiến người viết hài lòng nhất. Khi xe mắc trong bùn, giữa đá hoặc sát mép nước, việc móc dây vào cây rồi thu tời có thể giúp phương tiện chậm rãi thoát khỏi vị trí khó khăn. Thay vì tăng ga bất lực, người chơi phải chọn điểm neo và hướng lực kéo hợp lý, biến sự cố thành một tình huống có thể chủ động giải quyết.
Điểm neo di động còn giúp tạo chỗ móc tời ở những khu vực quá trống trải. Đôi lúc công cụ này có vẻ mạnh đến mức làm giảm cảm giác đang phải đối mặt giới hạn của địa hình, nhưng nó tránh được việc một lần kẹt xe biến thành hình phạt không có điểm kết. Những tấm ván gỗ bắc qua khoảng trống nhỏ cũng mở thêm phương án xử lý trước khi bánh xe thực sự mắc kẹt.
Chiếc kích cứu hộ để khôi phục xe khi lật lại thiếu tự nhiên hơn vì chủ yếu đặt phương tiện trở lại trạng thái an toàn thay vì mô phỏng quá trình nâng xe. Sự tiện dụng có thể chấp nhận được, nhưng nó bộc lộ mâu thuẫn giữa cách trò chơi yêu cầu vượt địa hình thật chậm và những giải pháp cứu nguy gần như tức thời. Tời kéo vẫn nổi bật hơn cả, bởi người viết thấy rõ nỗ lực tính toán của mình trong từng mét xe được kéo đi.
Các tuyến Trail là phần hấp dẫn nhất
Trail là những tuyến vượt địa hình có các vòng kiểm tra liên tiếp, đem lại mục tiêu rõ ràng giữa thế giới rộng lớn. Các tảng đá nhô, mặt dốc trơn và lối đi hẹp được đặt đúng vị trí để buộc người viết cân nhắc hướng bánh và cách dùng tời. Vì biết chính xác mình đang cố vượt qua đâu, thất bại trong những màn này thường dễ chấp nhận hơn việc mắc kẹt vô định ngoài bản đồ.
Bridal Veil tại khu vực Canada thứ hai là ví dụ nổi bật. Tuyến đường đi qua một thác nước đẹp, nơi các chướng ngại và cảnh quan hỗ trợ lẫn nhau để tạo cảm giác đang chinh phục một cung đường đáng nhớ. Trong điều kiện trời nắng, người viết vừa muốn vượt các vòng kiểm tra, vừa có lý do nhìn lại khung cảnh bên cạnh thay vì chỉ chăm chú vào bánh xe.
Trail còn cho thấy điểm mạnh của thiết kế có chủ đích. Một sườn nghiêng yêu cầu đổi hướng tiếp cận, còn đoạn đá trơn khiến việc chọn điểm móc tời quan trọng hơn tốc độ. Khi trò chơi đưa ra một bài toán đủ cụ thể, nhịp lái chậm trở thành phần của sự căng thẳng hấp dẫn, thay vì chỉ là quãng thời gian bị kéo dài trước khi đến nơi.
Tự do khám phá nhưng phần thưởng chưa đủ sức giữ chân
Over the Hill có những khu vực lấy cảm hứng từ Canada và Algeria, trải dài qua rừng, núi, suối và vùng cát rộng. Người viết lái xe để mở màn sương bản đồ, tìm các dấu hỏi dẫn tới thùng đồ trang trí, phương tiện mới cần kéo về trại hoặc cổng vào Trail. Không bị ép hoàn thành theo lịch trình là ưu điểm, nhất là với người muốn dành thời gian ngắm cảnh.
Thế nhưng tự do trên lý thuyết không phải lúc nào cũng là tự do thực tế. Nhiều con dốc quá cao khiến xe không thể đi qua, buộc người viết tìm tuyến bằng phẳng hơn và dần nhận ra các con đường khả thi khá giới hạn. Không gian rộng đôi lúc giống một hành lang được giấu trong địa hình mở, đặc biệt khi việc thử đường khác phải trả giá bằng thời gian kéo xe ra khỏi bùn.
Phần thưởng khám phá cũng thiếu sức nặng so với công sức di chuyển. Những món phụ kiện đẹp mắt hay một điểm chụp ảnh có thể làm chuyến đi vui hơn, nhưng không đủ biến mọi ngóc ngách thành nơi đáng tìm kiếm. Khi nhiều khu vực có cảnh quan khác nhau nhưng cùng lặp bài toán bám đường, người viết bắt đầu mong có thêm hoạt động hoặc mục tiêu mang ý nghĩa rõ hơn.
Vật lý chưa luôn tương xứng với độ khó
Bùn, tuyết và đá tạo ra sự khác biệt về độ bám, trong khi bánh xe để lại những rãnh sâu trên mặt đất mềm. Cảm giác chiếc xe nghiêng sát mép vực hoặc phải bò qua một dòng suối khá hồi hộp, bởi chỉ một thay đổi nhỏ về hướng tiến cũng có thể khiến phương tiện mất thăng bằng. Những tình huống như vậy giải thích vì sao người thích lái xe địa hình vẫn có thể bị cuốn hút dù di chuyển rất chậm.
Dẫu vậy, bề mặt biến dạng chưa thuyết phục bằng những trò mô phỏng chuyên sâu như SnowRunner. Vệt bùn và tuyết có xu hướng lún tới mức tương tự, ít cho thấy vật liệu bị xới hoặc dồn thêm khi bánh xe đảo chiều. Chuyển động của thân xe ở những góc nghiêng cực đoan đôi lúc cũng khiến người viết khó dự đoán phản ứng tiếp theo.
Đây là điểm yếu đáng kể vì địa hình chính là đối thủ quan trọng nhất trong Over the Hill. Khi thất bại, người chơi cần hiểu rõ xe bị kẹt do chọn đường sai hay do cách mô phỏng phản hồi thiếu nhất quán. Tời kéo giúp cứu nguy rất tốt, nhưng nó không thể thay thế cảm giác điều khiển đủ chính xác để từng quyết định vượt dốc trở nên thực sự đáng tin.
Phong cảnh đẹp nhưng sự cô độc đôi lúc kéo dài
Phong cách hình ảnh tối giản mang dấu ấn Art of Rally, đặc biệt trong cách dùng màu sắc, ánh sáng và những đường nét gọn để khắc họa thiên nhiên. Rừng Canada, thác nước và các cơn bão tạo ra nhiều khung cảnh đáng dừng xe, dù những vùng sa mạc Algeria đôi lúc trông khá đơn sơ. Khi mưa trút xuống mái xe và đèn pha quét qua địa hình lồi lõm, trò chơi có khả năng tạo bầu không khí rất riêng.
Âm nhạc guitar nhẹ phát qua máy cassette, cùng tùy chọn đổi bài và album, khiến những chuyến đi dễ chịu hơn. Máy ảnh tức thời cho phép ghi lại phong cảnh và động vật như hươu, đại bàng; các món trang trí cũng giúp phương tiện mang dấu ấn cá nhân. Tuy nhiên, động vật xuất hiện không quá thường xuyên và các vật phẩm thiên về thẩm mỹ, nên sức hấp dẫn của khám phá khó được duy trì chỉ bằng những phần thưởng này.
Những đoạn lái xe trong mưa hoặc bám theo đường ven núi đem lại cảm giác riêng, nhưng khoảng cách giữa các điểm nhấn quá lớn. Phong cảnh muốn người chơi chậm lại, còn việc thiếu hoạt động đôi khi khiến họ chỉ mong tới đích.
Chơi cùng bạn bè giúp vui hơn, không thay đổi cốt lõi
Trò chơi hỗ trợ chơi trực tuyến tối đa bốn người, dù hướng thiết kế ban đầu ưu tiên hành trình một mình. Khi đi cùng nhóm, các xe có thể kéo nhau khỏi bùn bằng tời hoặc hợp sức với những vật thể lớn, tạo ra các tình huống phối hợp vui nhộn. Một lần kẹt xe có thể trở thành chuyện để cả nhóm giải quyết, thay vì sự cố riêng khiến người viết ngồi chờ quá lâu.
Thêm bạn đồng hành không xóa được nhịp lái chậm và phần thưởng khám phá thưa thớt. Co-op phát huy tốt nhất khi cả nhóm xem việc vượt địa hình là mục tiêu, chứ không phải chướng ngại trước một hoạt động khác.
Hiệu năng PC nhìn chung tốt, còn khả năng vận hành trên Steam Deck được ghi nhận khá ổn dù tầm nhìn xa. Những bản vá sau phát hành đã cải thiện camera khi leo dốc, đèn pha và một số vấn đề tay cầm, đồ họa, cho thấy nhà phát triển tiếp tục chăm sóc sản phẩm. Dẫu vậy, sửa các bất tiện kỹ thuật chưa đủ giải quyết sự lặp lại trong vòng lặp khám phá và vượt địa hình.
Tổng kết
Over the Hill tạo ra những tình huống vượt địa hình đáng nhớ khi người viết chọn đúng điểm kéo tời, tìm được đường vòng hoặc hoàn thành một tuyến Trail được bố trí khéo léo. Phong cách hình ảnh, thời tiết và âm nhạc giúp những đoạn lái xe đơn độc có bản sắc, còn chế độ chơi cùng bạn bè có thể biến nhiều sự cố thành kỷ niệm vui.
Đáng tiếc, nhịp độ quá chậm và những thử thách thiếu biến chuyển xuất hiện với tần suất cao hơn các khoảnh khắc thật sự xuất sắc. Thế giới rộng nhưng ít phần thưởng hấp dẫn, trong khi cách mô phỏng bùn, tuyết và phản hồi xe đôi lúc không đủ chắc chắn để người chơi hiểu rõ thất bại của mình. Nâng cấp lốp cùng công cụ cứu hộ giúp giảm sự khó chịu, nhưng không giải quyết hoàn toàn tính lặp lại.
Chúng tôi xem Over the Hill là lựa chọn dành cho những ai thực sự thích vật lộn với địa hình và sẵn sàng thưởng thức từng mét đường đã vượt qua. Người tìm kiếm một chuyến dã ngoại nhẹ nhàng, nhiều hoạt động hoặc nhịp lái nhanh sẽ khó hài lòng tương tự. Trò chơi có nhiều ý tưởng tốt, nhưng cần cân bằng tốt hơn giữa thử thách có chủ đích và công sức di chuyển để trở thành một trải nghiệm đáng khuyến nghị rộng rãi.
