Thay vì tiếp tục đi theo góc nhìn quá quen thuộc của Kirito và Asuna, Echoes of Aincrad chọn kể lại bi kịch đầu tiên của Sword Art Online qua những người chơi bình thường bị mắc kẹt trong thế giới tử thần. Chính thay đổi tưởng nhỏ này lại giúp trò chơi tạo được cảm giác mới mẻ hơn nhiều so với các bản chuyển thể trước đây.
Với một thương hiệu đã được khai thác khá nhiều như Sword Art Online, việc quay lại Aincrad luôn là con dao hai lưỡi. Đây là arc nổi tiếng nhất, cũng là phần có giá trị biểu tượng mạnh nhất của toàn bộ series, nhưng đồng thời đã được kể lại quá nhiều lần qua anime, manga, light novel và game. Vì vậy, câu hỏi lớn dành cho Echoes of Aincrad không nằm ở việc game có tái hiện đúng bầu không khí SAO hay không, mà là liệu nó còn cách nào để khiến người chơi cảm thấy bất ngờ.
Câu trả lời ban đầu khá tích cực. Bản chơi thử kéo dài vài giờ cho thấy Echoes of Aincrad không cố cạnh tranh bằng quy mô hoành tráng hay những lời hứa quá lớn. Trò chơi chọn một hướng tiếp cận thông minh hơn: đặt người chơi vào vai những nhân vật không phải huyền thoại, không phải trung tâm của mọi biến cố, mà chỉ là một nhóm game thủ bình thường đang cố sống sót trong một trò chơi thực tế ảo nơi cái chết không còn là chuyện trên màn hình.
Khi Aincrad được nhìn từ những người chơi bình thường
Điểm đáng giá nhất của Echoes of Aincrad nằm ở góc nhìn kể chuyện. Thay vì tiếp tục để Kirito và Asuna dẫn dắt mọi thứ, game đưa người chơi theo chân một nhóm nhân vật phụ bị mắc kẹt trong Aincrad. Đây là lựa chọn rất hợp lý, bởi câu chuyện của bộ đôi chính gần như đã được khai thác tới mức bão hòa trong các sản phẩm trước.
Khi đặt trọng tâm vào những người chơi bình thường, cảm giác nguy hiểm của Aincrad trở nên gần gũi hơn. Người chơi không còn nhìn thế giới này qua lăng kính của những nhân vật gần như chắc chắn sẽ vượt qua mọi thử thách, mà từ những con người có thể sợ hãi, bối rối và phụ thuộc vào đồng đội để sống sót. Chính điều đó khiến tiền đề “bị nhốt trong một VRMMO chết người” lấy lại được phần nào sức nặng ban đầu.
Những đoạn tương tác trong bản chơi thử cũng cho thấy nhóm nhân vật chính có chất “bạn bè quen nhau qua mạng” khá rõ. Họ không lập tức trở thành anh hùng, cũng không mang vẻ quá kịch tính ngay từ đầu. Cách xây dựng này nếu được duy trì tốt có thể giúp Echoes of Aincrad khác biệt với nhiều game SAO trước đây, vốn thường bị ám bởi cái bóng quá lớn của Kirito.
Combat hành động mượt, nặng tay và có lực hơn kỳ vọng
Chiến đấu là phần chiếm tỷ trọng lớn trong trải nghiệm, đúng với tinh thần leo tầng Aincrad và liên tục đối đầu quái vật. Echoes of Aincrad sử dụng hệ thống combat thời gian thực, nằm giữa action RPG và hack-and-slash. Người chơi có đòn đánh nhẹ, đòn đánh nặng, kỹ năng đặc biệt và các chiêu phối hợp cùng đồng đội để bào máu kẻ địch nhanh hơn.
Nhịp chiến đấu trong bản demo được mô tả là khá mượt, dễ tiếp cận nhưng vẫn đủ lực. Điểm gây bất ngờ lớn nhất là cảm giác va chạm của các đòn nặng. Khi tung ra những cú chém mạnh, kẻ địch có thể mất chi, bị chẻ đôi rồi tan thành các mảnh pixel 3D, tạo cảm giác sát thương rõ rệt hơn nhiều so với kiểu quái vật chỉ ngã ra sau và biến mất.
Điều quan trọng là game không biến yếu tố này thành máu me quá đà. Kẻ địch vỡ thành dữ liệu, vũ khí có thể dính lại chút chất lỏng màu cam, còn các khoảnh khắc kết liễu được nhấn bằng hiệu ứng slow-motion ngắn. Nhờ vậy, combat có cảm giác dữ dội hơn nhưng vẫn giữ được chất thẩm mỹ phù hợp với Sword Art Online.
Đồng đội có thể là điểm giữ nhịp cho toàn bộ game
Echoes of Aincrad cũng tạo ấn tượng tốt ở cách xây dựng đồng đội. Trong các đoạn chơi thử, nhân vật chính thường không chiến đấu một mình mà đi cùng nhiều thành viên khác, mỗi người dùng vũ khí và phong cách chiến đấu riêng. Các đòn phối hợp được thể hiện khá hào nhoáng, đồng thời giúp trận đánh có nhịp biến đổi thay vì chỉ xoay quanh việc người chơi spam combo cá nhân.
Đây có thể là yếu tố quan trọng với bản hoàn chỉnh. Một game SAO dựa trên premise leo tầng sẽ rất dễ rơi vào công thức lặp lại nếu chỉ có đánh quái, mở khu vực, xem cắt cảnh rồi tiếp tục đánh quái. Nếu hệ thống đồng đội đủ đa dạng, mỗi nhân vật có cá tính chiến đấu riêng và các màn phối hợp được gắn với câu chuyện, Echoes of Aincrad sẽ có thêm lý do để người chơi quan tâm tới party của mình.
Những mẩu hội thoại trong bản demo cũng cho thấy các thành viên không chỉ là công cụ chiến đấu. Họ có tính cách riêng, phản ứng riêng trước tình thế bị mắc kẹt và có tiềm năng tạo ra những va chạm cảm xúc trong quá trình leo tháp. Với một trò chơi đặt trọng tâm vào những “người chơi bình thường”, yếu tố này có thể còn quan trọng hơn cả sức mạnh kỹ năng.
Hình ảnh bám sát tinh thần Sword Art Online
Về mặt trình bày, Echoes of Aincrad làm khá tốt nhiệm vụ tái hiện phong cách thị giác của Sword Art Online. Môi trường, thiết kế quái vật và hiệu ứng chiến đấu đều gợi cảm giác bước ra từ nguyên tác. Trên PC cấu hình tốt, game được đánh giá là có hình ảnh đẹp, sạch và đủ sắc nét để làm nổi bật bối cảnh fantasy công nghệ đặc trưng của Aincrad.
Hiệu ứng pixel 3D khi tiêu diệt kẻ địch là một chi tiết đáng khen. Nó không chỉ giúp combat có cảm giác công nghệ hơn, mà còn nhắc người chơi rằng đây vẫn là một thế giới game nằm trong game. Những mảnh dữ liệu vỡ ra sau mỗi cú kết liễu tạo nên chất “ảo” rất hợp với bối cảnh VRMMO đầu thập niên 2000 mà Sword Art Online từng đại diện.
Dù vậy, bản preview cũng cho thấy một điểm cần lưu ý. Một số khu vực rộng có xu hướng hơi giống nhau khi chơi lâu, có thể gây khó khăn cho việc định hướng trước khi người chơi mở khóa bản đồ chi tiết. Đây chưa phải vấn đề nghiêm trọng, nhưng với một game lấy việc khám phá các tầng Aincrad làm xương sống, thiết kế không gian cần đủ khác biệt để người chơi không bị mệt khi di chuyển qua các khu vực lớn.
Một bản chuyển thể có lý do để chờ đợi
Điều khiến Echoes of Aincrad đáng chú ý không phải vì nó là một game Sword Art Online mới, mà vì nó có vẻ đã tìm được một góc nhìn đủ tươi để quay lại câu chuyện cũ. Việc loại Kirito khỏi trung tâm sân khấu không phải sự phủ nhận nhân vật này, mà là cách mở rộng thế giới SAO theo hướng hợp lý hơn. Aincrad vốn là bi kịch của hàng nghìn người chơi, và game có cơ hội nhắc lại điều đó bằng những số phận nhỏ hơn, bình thường hơn, nhưng cũng vì thế mà dễ đồng cảm hơn.
Combat hiện tại cho thấy nền tảng tốt với nhịp hành động mượt, cảm giác chặt chém có lực và hệ thống đồng đội nhiều tiềm năng. Câu hỏi còn lại là bản hoàn chỉnh sẽ phát triển chiều sâu kỹ năng, nhịp leo tầng, chất lượng boss và mạch truyện nhóm nhân vật chính tới đâu. Nếu những yếu tố này được xử lý chắc tay, Echoes of Aincrad có thể trở thành một trong những game SAO đáng chú ý nhất trong nhiều năm gần đây.
Sword Art Online: Echoes of Aincrad dự kiến phát hành ngày 10/7 trên PlayStation 5, Xbox Series X|S và PC. Với hướng kể chuyện mới, combat nặng tay hơn kỳ vọng và một Aincrad được nhìn từ những người chơi không phải huyền thoại, Echoes of Aincrad đang có cơ hội làm điều mà nhiều bản chuyển thể trước chưa làm được: khiến câu chuyện quen thuộc trở nên đáng tò mò trở lại.
