Giữa một thị trường soulslike đang ngày càng đông đúc, Valor Mortis tạo khác biệt bằng lựa chọn rất táo bạo: đưa toàn bộ nhịp chiến đấu căng thẳng, đỡ đòn, phản công và quản lý thể lực vào góc nhìn thứ nhất. Kết quả ban đầu cho thấy One More Level không chỉ đang làm một soulslike khác lạ, mà còn biết cách tận dụng rất tốt kinh nghiệm từng tạo nên Ghostrunner.
Valor Mortis là dự án mới của One More Level, studio từng gây dấu ấn mạnh với Ghostrunner. Điều này lập tức khiến trò chơi trở nên đáng chú ý, bởi Ghostrunner không chỉ nổi bật nhờ tốc độ cao, mà còn nhờ cảm giác điều khiển sắc, gọn và liền mạch trong không gian góc nhìn thứ nhất. Với Valor Mortis, những kinh nghiệm đó được đưa vào một công thức khó hơn nhiều: soulslike.
Trong khoảng 30 phút trải nghiệm tại Summer Game Fest, Valor Mortis cho thấy đây không phải một thử nghiệm nửa vời. Game vẫn có những thành tố quen thuộc của thể loại như cận chiến, né đòn, stamina, parry và học thuộc nhịp tấn công của kẻ địch. Tuy nhiên, việc chuyển toàn bộ cuộc đối đầu sang góc nhìn thứ nhất khiến cảm giác chiến đấu trở nên gần, nặng và ngột ngạt hơn đáng kể so với phần lớn soulslike truyền thống.
Khi soulslike bước vào góc nhìn thứ nhất
Điểm mạnh đầu tiên của Valor Mortis nằm ở cảm giác kiểm soát. Với những người quen FPS như Call of Duty hay Battlefield, góc nhìn thứ nhất tạo ra sự thân thuộc rất rõ. Người chơi không còn quan sát nhân vật từ phía sau như Elden Ring, Bloodborne hay Sekiro, mà đứng trực diện trước kẻ địch, đọc từng động tác vung kiếm, từng khoảng cách nhỏ và từng khoảnh khắc cần phản đòn.
Sự thay đổi góc nhìn này khiến combat của Valor Mortis trở nên có phần chật chội hơn, nhưng đó lại là cái chật chội có chủ đích. Người chơi luôn ở rất gần đối thủ, buộc phải quản lý vị trí cực kỳ cẩn thận thay vì chỉ lùi ra xa để quan sát toàn cảnh. Thành công không đến từ việc xoay camera bao quát đấu trường, mà từ khả năng đọc đòn trước mặt và phản ứng đúng vào khoảnh khắc hẹp nhất.
Về mặt cấu trúc, combat của game vẫn rất soulslike. Người chơi dùng kiếm để tấn công, né tránh để sống sót, quản lý stamina để không tự đưa mình vào thế chết và dựa nhiều vào parry để tạo lợi thế. Nhưng vì mọi thứ diễn ra sát mắt hơn, mỗi cú đỡ đòn thành công cũng có lực hơn, mỗi sai lầm trong khoảng cách cũng dễ khiến người chơi cảm thấy bị trừng phạt trực tiếp hơn.
Parry là xương sống, nhưng súng và phép thuật tạo điểm tựa
Valor Mortis không buộc người chơi chỉ sống bằng kiếm. Game đưa vào nhiều yếu tố quen thuộc với người chơi FPS, trong đó có súng và các năng lực nguyên tố. Những phát bắn trong bản demo được đánh giá là khá đã tay, còn đòn phép lửa từ lòng bàn tay tạo cảm giác gần với một khẩu phun lửa kiểu BioShock hơn là phép thuật fantasy truyền thống.
Điểm đáng chú ý là người chơi có thể cầm hai vũ khí cùng lúc và tự kết hợp theo tình huống. Saber, súng và phép thuật không tồn tại như ba hệ thống tách biệt, mà được thiết kế để hỗ trợ nhau trong nhịp chiến đấu. Với những người chưa quen soulslike, súng và phép có thể đóng vai trò như một lớp an toàn ban đầu, giúp họ bớt bị choáng ngợp trước yêu cầu parry và phản công chính xác.
Đạo diễn Radosław Ratusznik nhấn mạnh rằng sự tự do lựa chọn là yếu tố quan trọng trong combat của Valor Mortis. Ông cho biết người chơi có thể chỉ dùng saber nếu muốn, hoặc dựa nhiều hơn vào khả năng bắn súng, nhưng cách hiệu quả nhất vẫn là chuyển đổi linh hoạt giữa các công cụ. Theo ông, mục tiêu của One More Level không phải sao chép danh sách tính năng của soulslike, mà là chọn những gì phù hợp nhất với tầm nhìn của studio.
Cách tiếp cận này có ý nghĩa lớn. Rất nhiều game soulslike mới mắc kẹt trong việc bắt chước bề mặt của FromSoftware: bonfire, stamina, boss khó, thế giới u tối. Valor Mortis có vẻ hiểu rằng điều quan trọng hơn là tạo ra một nhịp chơi riêng, nơi độ khó phục vụ cảm giác căng thẳng thay vì trở thành bảng kiểm bắt buộc.
Dấu ấn Ghostrunner trong từng pha di chuyển
Kinh nghiệm của One More Level với Ghostrunner hiện rõ ở phần di chuyển. Valor Mortis không chỉ là một game cận chiến đứng yên trong hành lang hẹp. Bản demo có các đoạn traversal mang hơi hướng parkour, cho phép người chơi băng qua cành cây, vượt khe vực và di chuyển nhanh qua những khoảng không nguy hiểm.
Những pha này không tạo cảm giác bị gắn thêm cho có. Trái lại, chúng giúp thế giới của Valor Mortis có nhịp vận động riêng, tránh việc mọi thứ chỉ xoay quanh chờ kẻ địch ra đòn rồi parry. Với một studio giỏi làm chuyển động góc nhìn thứ nhất, đây là lợi thế rất tự nhiên.
Ratusznik cho biết việc chọn góc nhìn thứ nhất mở ra nhiều cơ hội mới cho đội ngũ phát triển. Valor Mortis không phải FPS thuần túy, cũng không phải soulslike truyền thống đổi camera. Nó là sự pha trộn giữa nhiều hệ thống khác nhau, nhưng vẫn giữ ADN của One More Level: tốc độ, độ mượt và cảm giác cơ thể người chơi đang thật sự lao qua không gian.
Một nhân vật không quá yếu ngay từ đầu
Một điểm thú vị khác là Valor Mortis không khiến người chơi cảm thấy nhỏ bé và bất lực ngay từ những phút đầu tiên như nhiều soulslike khác. Trong phần mở đầu, nhân vật đã sớm có sức mạnh đủ rõ để người chơi cảm nhận mình là một thực thể đặc biệt. Đây là lựa chọn có thể giúp game dễ tiếp cận hơn với nhóm người từng bị đẩy ra khỏi soulslike vì cảm giác khởi đầu quá khắc nghiệt.
Ratusznik xác nhận đây là chủ ý từ sớm trong quá trình phát triển. Theo ông, người chơi cần cảm thấy mình không phải một kẻ vô danh hoàn toàn yếu ớt, mà là một nhân vật có vị thế đặc biệt trong thế giới của game. Cách xử lý này không đồng nghĩa Valor Mortis sẽ dễ, nhưng nó giúp nhịp nhập cuộc bớt lạnh lùng hơn.
Với thị trường hiện tại, đây có thể là một quyết định khôn ngoan. Soulslike đã có một cộng đồng trung thành, nhưng để mở rộng tệp người chơi, các studio cần tìm cách giảm cảm giác “không dành cho tôi” mà vẫn giữ được thử thách cốt lõi. Valor Mortis dường như đang đi đúng hướng ở điểm này.
Cơn ác mộng hậu Waterloo
Bối cảnh là yếu tố giúp Valor Mortis có cá tính rất riêng. Game lấy cảm hứng từ thời kỳ Napoleon, một giai đoạn lịch sử hiếm khi được khai thác trong game hành động giả tưởng. Tuy nhiên, đây không phải một tác phẩm lịch sử thuần túy. Thế giới của Valor Mortis đặt trong một vũ trụ thay thế, nơi Napoleon chiến thắng tại Waterloo và quân đội của ông tiếp tục bành trướng.
Trên nền bối cảnh ấy, One More Level phủ lên một lớp kinh dị cơ thể rất khó chịu. Ban đầu, người chơi có thể bắt gặp những binh lính trong sắc phục xanh đỏ quen thuộc của thời đại Napoleon, nhưng càng tiến sâu, mọi thứ càng trở nên méo mó. Những kẻ địch mang các khối u phát sáng màu cam trên đầu, cơ thể bẻ gập ngược đến mức di chuyển như động vật, hay các sinh vật biến dạng cho thấy đây không chỉ là chiến tranh, mà là một thảm họa siêu nhiên đang ăn mòn con người.
Chính sự kết hợp giữa lịch sử thay thế và kinh dị hình thể giúp Valor Mortis tách mình khỏi rất nhiều soulslike fantasy trung cổ. Thay vì lâu đài đổ nát, hiệp sĩ nguyền rủa và quái vật gothic quen thuộc, game chọn một thời kỳ ít được dùng hơn, sau đó bẻ cong nó thành một cơn ác mộng đầy máu, thép và bệnh trạng.
Một soulslike có cơ hội bước ra khỏi cái bóng FromSoftware
Điều quan trọng nhất mà Valor Mortis để lại sau bản chơi thử không phải là câu hỏi game có “giống Souls” đủ hay không. Ngược lại, điểm đáng chú ý là game có vẻ không quá bận tâm đến việc chứng minh mình thuộc thể loại này bằng mọi giá. Nó lấy những cơ chế phù hợp như stamina, parry, nhịp phản công và sự trừng phạt sai lầm, rồi đặt chúng vào một cấu trúc góc nhìn thứ nhất có bản sắc riêng.
Tất nhiên, Valor Mortis vẫn còn nhiều điều cần chứng minh ở bản hoàn chỉnh. Thiết kế boss, độ đa dạng vũ khí, chiều sâu build nhân vật, nhịp độ khám phá và khả năng duy trì sự hấp dẫn sau vài giờ đầu vẫn là những câu hỏi lớn. Một bản demo 30 phút có thể tạo ấn tượng rất mạnh, nhưng soulslike là thể loại chỉ thật sự bộc lộ chất lượng khi người chơi bị đẩy qua nhiều lớp thử thách khác nhau.
Dù vậy, nền tảng hiện tại là rất đáng chú ý. Valor Mortis có góc nhìn khác biệt, combat cận chiến giàu lực, súng và phép thuật tạo điểm tựa quen thuộc, bối cảnh Napoleon thay thế đủ mới lạ và dấu ấn chuyển động của One More Level để không bị chìm giữa thị trường đông đúc. Nếu studio giữ được sự cân bằng giữa thử thách soulslike và độ mượt của hành động góc nhìn thứ nhất, Valor Mortis hoàn toàn có thể trở thành một trong những cái tên đáng theo dõi nhất của dòng game hành động nhập vai trong thời gian tới.
