Giữa một vùng đất hậu tận thế bị phóng xạ biến thành nơi sinh sống của những con chim cánh cụt hung hăng, cá sấu đội mũ chóp, sinh vật ngoài hành tinh đi ván trượt và đủ loại quái vật khó giải thích khác, Ground Zero Hero không dành nhiều thời gian để thuyết phục người chơi rằng thế giới của nó có logic. Việc cần làm đơn giản hơn nhiều: chạy, sống sót, hấp thụ chất thải hạt nhân từ xác kẻ địch rồi biến cơ thể thành một tập hợp ngày càng vô lý của xúc tu, đuôi lươn điện, mắt ruồi, tia laser và những khả năng có thể bất ngờ phát điên theo đúng nghĩa đen.
Rowan Edmondson đã tạo ra một game sinh tồn theo đàn quái có cá tính rất rõ, trong đó sự hài hước không chỉ nằm ở hình ảnh mà được đưa thẳng vào cách chơi qua thú cưỡi, kẹo, piñata và những đòn tấn công “Bonkers” có khả năng biến cả màn hình thành một vụ tai nạn hoạt hình. Trên Switch 2, cấu trúc điều khiển đơn giản cùng khả năng lưu giữa lượt chơi khiến game đặc biệt hợp với những phiên chơi ngắn, dù chính phần quan trọng nhất của thể loại lại để lộ hạn chế khá sớm: những giờ đầu liên tục đưa ra món đồ chơi mới, nhưng khi kho vũ khí đã được mở gần hết, sự phát triển chuyển sang cộng chỉ số nhiều hơn thay đổi cách chơi.
Vào cuộc rất nhanh
Ground Zero Hero không mất thời gian giải thích dài dòng. Người chơi được thả vào một trong năm vùng đất, nhân vật tự động sử dụng những khả năng đang sở hữu và công việc chính là di chuyển sao cho vừa tránh đám đông đang ngày một dày, vừa gom những mảng chất thải hạt nhân mà kẻ địch để lại sau khi bị tiêu diệt.
Khi thanh năng lượng đầy, game đưa ra ba lựa chọn nâng cấp và đây là lúc nhân vật bắt đầu biến dạng theo đúng tinh thần của thế giới. Có thể mọc xúc tu để quét kẻ địch ở gần, tạo chiếc đuôi lươn phóng điện sang nhiều mục tiêu hoặc sở hữu những khả năng kỳ quặc hơn, trong khi việc chọn lại cùng một kỹ năng giúp nó mạnh dần qua từng cấp độ. Bên cạnh đó còn có những nâng cấp thụ động như tốc độ di chuyển, khả năng né tránh hay hiệu quả của các vụ nổ, nhờ vậy mỗi lượt chơi vẫn có đủ quyết định để người viết cân nhắc thay vì chỉ chờ sức mạnh tự tăng.
Những phút đầu đặc biệt cuốn bởi gần như cứ vài lần lên cấp lại có thứ mới để nhìn. Một khả năng vừa mở có thể làm thay đổi phạm vi an toàn quanh nhân vật, trong khi một kỹ năng khác khiến cách di chuyển phải điều chỉnh để tận dụng vùng sát thương tốt hơn, vì thế quá trình hình thành nhân vật mang cảm giác rõ ràng hơn việc chỉ nhìn con số sát thương tăng lên.
Game cũng hiểu rằng thể loại này cần sớm trao cho người chơi cảm giác mình đang trở nên quá mạnh. Những đợt quái vật đầu tiên từng buộc phải chạy vòng quanh sau một lúc có thể bị xóa sạch trước khi kịp tiếp cận, và khoảnh khắc cả màn hình chuyển từ nguy hiểm sang nơi để nhân vật thử sức mạnh chính là phần thưởng trực tiếp cho những lựa chọn vừa thực hiện.
Kẹo tạo thêm áp lực
Ngoài lượng máu, nhân vật còn phải duy trì một thanh kẹo, bởi dường như sau tận thế, đường cũng quan trọng với sự sống không kém bất kỳ cơ quan nội tạng nào. Kẹo chủ yếu nằm trong những chiếc piñata rải trên bản đồ hoặc xuất hiện từ một số sinh vật đặc biệt, khiến người chơi thỉnh thoảng phải rời vị trí đang tương đối an toàn để lao tới một mục tiêu nằm giữa đám đông.
Cơ chế này hoạt động tốt nhất khi buộc phải cân nhắc giữa an toàn và nhu cầu tiếp tế. Một vòng di chuyển đang rất ổn có thể phải phá vỡ chỉ vì thanh kẹo bắt đầu xuống thấp, trong khi tiếp cận chiếc piñata phía trước đồng nghĩa tự đưa nhân vật vào khu vực dày quái hơn. Những vật chứa này còn có khả năng nhả tiền, hồi máu, nam châm hút chất thải hoặc thiết bị giúp tìm két sắt, nên việc phá chúng thường đáng công hơn chỉ duy trì một thanh sinh tồn.
Tuy nhiên, kẹo khá dồi dào nên áp lực giảm đáng kể sau khi đã hiểu bản đồ và cách di chuyển. Người viết hiếm khi cảm thấy cả lượt chơi sắp thất bại chỉ vì thiếu kẹo, bởi phần lớn trường hợp vấn đề được giải quyết bằng việc thay đổi đường đi trong chốc lát rồi quay lại quỹ đạo cũ.
Điều đó khiến một ý tưởng ban đầu có vẻ như sẽ buộc người chơi liên tục bước khỏi vùng an toàn dần trở thành thói quen cần nhớ hơn một quyết định căng thẳng. Kẹo vẫn giúp bản đồ có thêm mục tiêu để theo đuổi, nhưng chưa đủ khan hiếm hoặc khó tiếp cận để trở thành một lớp sinh tồn thực sự sâu.
Ban đêm mới đáng sợ
Chu kỳ ngày và đêm là phần Ground Zero Hero khai thác tốt hơn nhiều. Khi trời tối, quái vật mạnh hơn bắt đầu xuất hiện với tốc độ, sức chịu đựng và mức độ nguy hiểm vượt rõ những sinh vật ban ngày, khiến một nhân vật đang thoải mái dọn màn hình có thể đột nhiên phải quay lại chạy trốn chỉ sau vài phút.
Game cho người chơi một lối thoát khá thú vị là những hầm trú ẩn nằm trên bản đồ. Bước vào đó đồng nghĩa bỏ qua ban đêm và có cơ hội hồi một phần máu, đồng thời đây cũng là nơi duy nhất cho phép lưu lại tiến trình của lượt chơi rồi tiếp tục sau. Trên Switch 2, chi tiết tưởng nhỏ này đặc biệt hữu ích bởi một lượt chơi dài không còn buộc phải hoàn thành trong cùng một lần cầm máy, khiến Ground Zero Hero hợp với cách chơi di động hơn nhiều game cùng thể loại.
Nhưng tránh bóng tối cũng đồng nghĩa bỏ qua phần thưởng tốt hơn. Những kẻ địch ban đêm để lại chất thải hạt nhân mạnh hơn, vì vậy một nhân vật đủ khỏe có thể tăng cấp nhanh hơn đáng kể nếu chấp nhận ở lại, trong khi một số thử thách còn trực tiếp yêu cầu sống qua toàn bộ lượt chơi mà không bước vào hầm.
Những lần đầu, quyết định này thực sự căng thẳng vì người viết chưa chắc lượng sát thương hiện có đủ để đối phó với màn đêm hay không. Tuy nhiên, sau khi một số khả năng mạnh được ghép lại và các nâng cấp lâu dài bắt đầu phát huy, cán cân dần nghiêng quá nhiều về việc ở ngoài, bởi lợi ích tăng cấp nhanh thường lớn hơn rủi ro phải chịu.
Một hệ thống lựa chọn hay nhất khi hai phương án đều khiến người chơi do dự. Ground Zero Hero tạo được cảm giác đó lúc đầu, nhưng về sau, hầm trú ẩn thường trở thành nơi để lưu game hơn một lựa chọn chiến thuật thực sự đáng cân nhắc.
Bonkers tạo ra cá tính
Mỗi vũ khí đều có khả năng bất ngờ “Bonkers”, tức tung ra một phiên bản phóng đại quá mức của chính đòn đánh thông thường. Một chiếc xúc tu vốn chỉ quét quanh nhân vật có thể tạo ra vòng cung khổng lồ đủ sức xóa cả nhóm kẻ địch, trong khi tia laser hoặc đuôi điện có thể tạo phản ứng dây chuyền khiến những sinh vật trước mặt gần như biến mất cùng lúc.
Cơ chế này phù hợp hoàn hảo với phong cách game bởi người chơi luôn biết mình đang sở hữu thứ gì, nhưng không thể chắc lúc nào nó sẽ phát điên. Khi màn hình đã kín quái và một đòn Bonkers đúng lúc bất ngờ kích hoạt, cảm giác giống như trò chơi vừa tự mở van an toàn trước khi áp lực vượt quá giới hạn.
Một trong những ví dụ ngớ ngẩn nhất đến từ kỹ năng thả trứng. Ở trạng thái thông thường, nhân vật để lại những quả trứng có thể phát nổ trên đường di chuyển, nhưng khi Bonkers xuất hiện, một quả trứng cầu vồng khổng lồ có thể nở ra người đàn ông mặc đồ gà rồi chạy khắp bản đồ đá tung những sinh vật trước mặt. Nó không cần hợp lý bởi toàn bộ thế giới đã từ bỏ khái niệm ấy từ lâu.
Quan trọng hơn, sự hài hước có tác dụng trực tiếp tới khả năng đọc trận đấu. Mỗi kỹ năng Bonkers thường có hiệu ứng đủ lớn để người chơi lập tức nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, đồng thời tạo một khoảng trống giữa đám đông giúp điều chỉnh vị trí trước khi áp lực quay trở lại.
Vấn đề nằm ở tính ngẫu nhiên. Bonkers có thể biến một tình thế nguy hiểm thành màn quét sạch ngoạn mục, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa có những thời điểm sức mạnh của nhân vật tăng vọt không phải vì người viết thực hiện một thao tác đặc biệt tốt mà đơn giản vì xác suất vừa đứng về phía mình. Các nâng cấp tăng khả năng kích hoạt giúp người chơi xây nhân vật quanh cơ chế này, song nó vẫn thiên nhiều về niềm vui hỗn loạn hơn chiều sâu chiến thuật.
Bản đồ luôn có chuyện để làm
Các vùng đất không chỉ là mặt phẳng để chạy vòng quanh. Két sắt có thể xuất hiện và yêu cầu đứng đủ gần trong lúc mở khóa, khiến người chơi phải bảo vệ một vị trí khi đám quái vẫn tiếp tục áp sát, trong khi những quả tên lửa chưa phát nổ có khả năng được tận dụng để gây sát thương lớn lên kẻ địch nếu dẫn chúng tới đúng chỗ.
Ngược lại, khí độc và những hiểm họa khác có thể gây hại cho chính nhân vật, vì vậy việc quan sát môi trường vẫn quan trọng ngay cả khi bộ kỹ năng đã đủ mạnh để hầu hết kẻ địch thông thường không còn đáng sợ. Một số cây nấm còn làm chậm toàn bộ thế giới và thay đổi hình ảnh trong chốc lát, tạo một khoảng nghỉ kỳ quặc giữa những phút chiến đấu liên tục.
Thú cưỡi là phần vui nhất trong những sự kiện ngẫu nhiên này. Khi tìm thấy một sinh vật có thể cưỡi, nhân vật tạm thời được bảo vệ tốt hơn và có thêm sức tấn công, trước khi chuyến đi kết thúc bằng một vụ nổ đúng với tinh thần chẳng có thứ gì ở Ground Zero Hero được phép rời sân khấu một cách bình thường.
Những hoạt động này giữ cho việc di chuyển không trở thành chạy vòng quanh một vùng đất trống. Thay vì chỉ nhìn đám đông và kinh nghiệm, người viết luôn có một mục tiêu nhỏ ở phía xa để cân nhắc, từ chiếc két đáng liều mạng cho tới piñata hoặc thú cưỡi có khả năng cứu một tình thế đang xấu đi.
Năm vùng đất cùng hơn 60 loại kẻ địch cũng tạo đủ thay đổi về hình ảnh và mối nguy để những giờ đầu liên tục có thứ mới xuất hiện. Tuy nhiên, sự đa dạng của môi trường cuối cùng lại bền hơn sự đa dạng của cách xây nhân vật, và đây chính là nơi Ground Zero Hero bắt đầu hụt hơi.
Hết bất ngờ quá sớm
Những lượt chơi đầu tạo cảm giác phần thưởng luôn nằm ngay phía trước. Sau mỗi lần kết thúc, các mốc phát triển bên ngoài lượt chơi tiếp tục mở thêm khả năng mới như tóc Medusa, nâng cấp thú cưỡi hoặc các đặc tính giúp né đòn, khiến người viết luôn muốn bắt đầu lại chỉ để xem thứ vừa xuất hiện sẽ hoạt động thế nào trong thực tế.
Vấn đề là phần mở khóa quan trọng này đạt giới hạn khá sớm. Ngay khi vẫn còn chưa đi sâu qua toàn bộ các vùng đất, người viết đã có thể nhìn thấy phần lớn những loại vũ khí và biến đổi thực sự làm thay đổi cách chiến đấu, trong khi những nâng cấp về sau chủ yếu tiếp tục cải thiện tốc độ, sức mạnh vụ nổ hoặc tỷ lệ kích hoạt Bonkers.
Con số hơn 80 nâng cấp mà game công bố vì thế đúng về số lượng nhưng dễ tạo kỳ vọng sai về chiều sâu. Có rất nhiều thứ để tăng, song không phải mỗi nâng cấp đều mở một khả năng mới hoặc làm nhân vật vận hành theo hướng khác; khá nhiều lựa chọn chỉ khiến những gì đang có trở nên mạnh hơn.
Đây là khác biệt quan trọng với những game xuất sắc nhất của thể loại. Vampire Survivors có thể khiến một món vũ khí tưởng quen thuộc bất ngờ kết hợp thành phiên bản tiến hóa hoàn toàn khác, còn Brotato liên tục đưa người chơi tới những cách xây nhân vật cực đoan nhờ hệ trang bị và nhân vật phong phú. Ground Zero Hero lại tạo bất ngờ rất mạnh ở đầu game rồi dần chuyển sang quá trình tối ưu những món đồ chơi đã biết.
Không có nghĩa game lập tức mất vui, bởi combat vẫn đủ nhanh, thử thách vẫn còn và việc hoàn thành 60 mục tiêu hoặc tiến tới Endless Mode tiếp tục tạo lý do chơi. Nhưng động lực thay đổi từ “không biết mình sẽ mở được gì tiếp theo” sang “xem mình có thể đẩy những thứ hiện có xa tới đâu”, trong khi hệ thống chưa đủ sâu để sự chuyển đổi ấy hoàn toàn thuyết phục.
Boss chưa đủ sức nặng
Ground Zero Hero rất giỏi tạo áp lực bằng số lượng. Khi hàng nghìn sinh vật cùng tràn vào và khoảng trống trên màn hình ngày càng co lại, người chơi phải liên tục đọc hướng di chuyển, tận dụng địa hình và hy vọng bộ kỹ năng đã đủ mạnh để mở một lối thoát.
Chính vì vậy, các trận boss lại tạo cảm giác hơi ngược đời khi thường dễ kiểm soát hơn đám đông vừa xuất hiện trước chúng. Một mục tiêu lớn có đòn đánh dễ nhìn và ít đơn vị chen vào đôi khi cho người viết nhiều khoảng thở hơn cả giai đoạn dẫn tới trận chiến, khiến cao trào đáng lẽ phải kiểm tra toàn bộ sức mạnh vừa xây dựng lại trở thành phần tương đối nhẹ nhàng.
Ở một góc độ khác, đây có thể được xem như khoảng nghỉ sau những đợt chiến đấu dày đặc. Tuy nhiên, khi game dành cả một lượt chơi để liên tục nâng mức nguy hiểm, người viết vẫn mong khoảnh khắc kết thúc có đủ sức buộc mình sử dụng mọi lợi thế vừa kiếm được thay vì cảm thấy phần khó nhất đã ở phía sau.
Boss cũng là nơi khả năng Bonkers có thể làm mất cân bằng mạnh nhất. Một chuỗi kích hoạt thuận lợi đủ sức xóa lượng máu lớn trước khi trận chiến phát triển thành thử thách thật sự, càng khiến sự khác biệt giữa độ căng của những đợt quái thường và mục tiêu cuối trở nên rõ.
Đây không phải vấn đề phá hỏng trải nghiệm, nhưng nó làm nhịp chiến đấu thiếu một đỉnh cao thực sự. Ground Zero Hero biết cách xây áp lực rất tốt, chỉ chưa luôn biết cách kết thúc áp lực ấy bằng một bài kiểm tra tương xứng.
Switch 2 rất hợp với kiểu chơi này
Bản Switch 2 nhìn chung vận hành tốt và đặc biệt phù hợp với kiểu game chỉ cần cần analog để di chuyển rồi để hệ thống tấn công tự xử lý phần còn lại. Trong chế độ cầm tay, một lượt chơi có thể được bắt đầu gần như ngay lập tức mà không cần nhớ hàng loạt nút bấm, trong khi giao diện và phong cách hoạt hình vẫn đủ rõ để phân biệt kẻ địch, vật phẩm cùng các hiệu ứng quan trọng trên màn hình nhỏ.
Khả năng lưu tại hầm trú ẩn càng làm sự kết hợp này hợp lý hơn. Những game sinh tồn theo đàn thường yêu cầu hoàn thành cả lượt trong một lần, nhưng Ground Zero Hero cho phép người viết dừng tại một điểm hợp lý rồi quay trở lại, phù hợp với một thiết bị vốn thường được sử dụng trong những khoảng thời gian không cố định.
Điểm đáng lưu ý là hiệu năng bắt đầu có dấu hiệu hụt nhẹ khi lượng kẻ địch và hiệu ứng trở nên quá dày. Những lần khựng hình không xuất hiện đủ thường xuyên để phá hỏng một lượt chơi, nhưng chúng lại xảy ra đúng thời điểm độ chính xác trong di chuyển quan trọng nhất, bởi chỉ một khoảng ngắt nhỏ giữa màn hình đầy quái cũng dễ khiến nhân vật đi vào vị trí không mong muốn.
Dù vậy, trải nghiệm tổng thể vẫn ổn định và những lần giảm độ mượt chỉ là ngoại lệ khi màn hình đạt mức hỗn loạn cao. Đáng tiếc hơn về mặt tính năng là game hoàn toàn chơi đơn, bởi phong cách hài hước và sự hỗn loạn của nó có vẻ rất hợp với một chế độ nhiều người, nhưng đây là giới hạn chung của thiết kế chứ không phải vấn đề riêng của Switch 2.
Dung lượng chỉ hơn 300 MB cũng khiến game trở thành một lựa chọn rất nhẹ để giữ thường trực trên máy. Với giá 9,99 USD, cấu trúc chơi nhanh, năm vùng đất và lượng thử thách hiện có tạo ra một gói nội dung khá dễ tiếp cận cho những người đang tìm một game nhỏ để xen giữa các trò chơi dài hơn.
Vui trước, chiều sâu sau
Ground Zero Hero hiểu rất rõ cách gây thiện cảm trong giờ đầu. Hình ảnh hoạt hình kỳ quặc, kẻ địch liên tục thay đổi, những chiếc piñata, thú cưỡi phát nổ và đòn Bonkers khiến mỗi lượt chơi chứa đủ những khoảnh khắc không thể đoán trước, trong khi phần nâng cấp ban đầu liên tục đưa thêm thứ mới để thử.
Khó khăn nằm ở việc game dùng quá nhiều bất ngờ ngay từ đầu. Khi kho biến đổi quan trọng đã được mở, người chơi vẫn còn nhiều vùng đất, thử thách và nâng cấp phía trước, nhưng phần thưởng ngày càng chuyển từ những thay đổi nhìn thấy rõ sang các cải thiện nằm dưới bề mặt. Một game dựa mạnh vào sự điên rồ vì thế lại trở nên tương đối bình thường đúng lúc cần tiếp tục nâng mức điên rồ cao hơn.
Chu kỳ ngày đêm cũng gặp vấn đề tương tự khi ý tưởng ban đầu rất hấp dẫn nhưng dần mất đi sự cân bằng. Hầm trú ẩn vừa là nơi nghỉ, hồi máu và lưu game, song một nhân vật đủ mạnh thường có quá nhiều lý do để ở ngoài săn kẻ địch ban đêm, khiến lựa chọn an toàn trở thành công cụ tiện ích nhiều hơn chiến thuật.
Tuy nhiên, những điểm yếu ấy chỉ xuất hiện sau khi Ground Zero Hero đã chứng minh phần nền đủ tốt. Cảm giác điều khiển trực tiếp, nhịp tăng sức mạnh, khả năng đọc đám đông và các sự kiện ngẫu nhiên đều hoạt động, còn cá tính hình ảnh đủ mạnh để game không bị chìm giữa lượng sản phẩm đang cố tái tạo thành công của Vampire Survivors.
Trên Switch 2, giá trị ấy còn rõ hơn bởi đây là kiểu game rất dễ mở lên, chơi một đoạn rồi đặt xuống mà không cần mất thời gian nhớ mình đang làm gì. Việc lưu tại hầm trú ẩn đặc biệt phù hợp với lối chơi cầm tay, trong khi những lần khựng nhẹ khi màn hình quá đông chưa đủ nghiêm trọng để làm mất ưu thế ấy.
Ground Zero Hero vì thế không thiếu niềm vui mà thiếu thêm một tầng phát triển sau khi niềm vui ban đầu đã được khám phá hết. Nếu kho vũ khí có thêm những dạng tiến hóa thực sự mới, nhiều sự kết hợp đặc biệt hơn hoặc những boss đủ sức bắt người chơi tận dụng chúng, phần chơi dài hạn có thể tiến gần hơn rất nhiều tới chất lượng của những giờ đầu.
Ở trạng thái hiện tại, đây vẫn là một game sinh tồn theo đàn đáng chơi, đặc biệt với người muốn một trải nghiệm nhẹ, vui và ngớ ngẩn trên Switch 2. Chỉ cần hiểu rằng sau khi người đàn ông mặc đồ gà chui ra khỏi quả trứng cầu vồng lần thứ mười, điều khiến bạn quay lại sẽ phải là niềm vui của chính combat chứ không còn vì tò mò xem trò chơi sẽ nghĩ ra thứ điên rồ nào tiếp theo.
