Ra mắt trên PC ngày 16/10/2026, Dreadline Express đặt người chơi lên chuyến tàu cuối cùng của loài người, nơi mỗi lá bài thu thập được vừa là mảnh ghép cốt truyện vừa là công cụ để trò chuyện với hành khách. Theo đánh giá của người viết, tựa game kinh dị tâm lý góc nhìn thứ nhất của nhà làm game độc lập David Konecny tạo được bầu không khí ngột ngạt cùng cách kể chuyện khác biệt, dù thời lượng khá ngắn.
Chuyến tàu không ký ức
Trò chơi mở đầu khi nhân vật chính tỉnh dậy trên một con tàu lạ, không nhớ mình là ai và vì sao có mặt ở đó. Người chơi được khuyến khích quan sát xung quanh, nhặt manh mối và nhận về thứ giống như một lá bài tarot, vật sẽ đi cùng họ suốt hành trình. Cách mở đầu chậm rãi này khá hợp với một câu chuyện lấy sự mơ hồ làm nền tảng.
Dọc các toa tàu là nhóm hành khách khác thường gồm Garret với những chai lọ đáng ngờ, Euler nhạy cảm, bà Agnes ngồi đan len, cô bé Maisie, Jacob bí ẩn, người soát vé và một nhân vật chờ ở đầu tàu (hoặc cuối tàu, tùy cách nhìn). Bên ngoài cửa sổ là bầu trời đỏ, những thân cây trơ trụi và xúc tu thấp thoáng, cho thấy đây không phải nơi người chơi quen thuộc. Theo quan sát của người viết, các chi tiết này bám sát mô-típ kinh dị vũ trụ kiểu Lovecraft.
Khi trò chuyện và thu thập thẻ, người chơi dần biết con tàu đòi hỏi những vật hiến tế, còn quyền chọn nạn nhân, vốn trước đó mang tính ngẫu nhiên, nay thuộc về chính họ. Đây là bước ngoặt giúp tựa game thoát khỏi một trò khám phá thông thường, vì mọi cuộc đối thoại về sau đều mang thêm sức nặng đạo đức.
Dreadline Express thuộc dạng metroidbrainia (game khám phá mà tiến trình phụ thuộc vào kiến thức người chơi thu thập được thay vì kỹ năng hay vật phẩm mở khóa). Thẻ bài có được nhờ quan sát môi trường, tương tác với đồ vật và trò chuyện với hành khách, trong đó một số lựa chọn thoại còn mở khóa thẻ mới. Nhiều thẻ có thể ghép lại để mở ra khả năng và thông tin chưa từng có.
Chẳng hạn, nhân vật chính thực chất là dược sĩ Samuel Mather nhưng hành khách không hề hay biết. Chỉ khi có thẻ tương ứng, người chơi mới giới thiệu được bản thân và mở thêm nhánh hội thoại, còn ghép thẻ Dược sĩ với thẻ Người hành quyết sẽ cho phép tiết lộ rằng mình nắm quyền quyết định số phận của họ. Cách dùng thẻ cũng thay đổi cách hành khách nhìn nhận người chơi, người trở nên thân thiết hơn, người lại sinh ác cảm.
Các thẻ được chia thành nhiều nhóm gồm bản thân, con tàu, thế giới bên ngoài và từng hành khách, rồi lưu trong một cuốn album để xem lại bất cứ lúc nào. Gần người soát vé còn có một tấm bảng cho phép tra cứu kỹ gần như mọi thẻ. Mỗi nhóm có một màu riêng cùng bố cục rõ ràng, giúp việc tra cứu không bị rối ngay cả khi số lượng thẻ đã nhiều.
Kinh dị đến từ cảm giác nhỏ bé
Đây là game kinh dị tâm lý nhưng không dựa vào jump scare (cú hù dọa bất ngờ). Nỗi sợ đến từ cảm giác sự tồn tại của mình quá nhỏ bé, từ việc sống mà không có ký ức, từ mất mát và một tương lai bất định. Người chơi không biết mình đang ở đâu, điều gì chờ phía trước và đang đứng cạnh những người như thế nào.
Toàn bộ hội thoại hiển thị dưới dạng chữ vì game không có lồng tiếng, nên người chơi phải đọc kỹ và cân nhắc thẻ nào có thể mở thêm thông tin. Theo đánh giá của người viết, lựa chọn này vừa giữ nhịp chậm, tập trung vào chi tiết, vừa làm giảm phần nào sức nặng cảm xúc so với giọng nói của diễn viên.
Không khí pha giữa nỗi sợ hiện sinh và những tình huống phi lý còn gợi nhớ phim hoạt hình Courage the Cowardly Dog. Ở cả hai tác phẩm, nhân vật bị cô lập khỏi phần còn lại của thế giới, còn phía sau những cảnh tưởng chừng ngớ ngẩn luôn có một lớp tối hơn rất nhiều.
Dù là game ngắn, các nhân vật được viết đủ khác biệt để mỗi người nổi bật theo cách riêng, và sau vẻ ngoài kỳ quặc là những câu chuyện cá nhân đáng để khám phá. Người chơi vừa gặp họ đã có cảm giác mỗi người đã sống trọn một cuộc đời trước khi bước lên tàu. Điều này giúp con tàu giống một nơi có người thật hơn là một sân khấu dựng sẵn cho các câu đố.
Chính vì vậy, cả nhóm trở nên bi kịch, bởi không ai bớt lạc lối hơn người chơi. Thế giới cũng được hé lộ từ từ, không giải thích hết ngay từ đầu mà buộc người chơi chú ý chi tiết, nối các dữ kiện và tự rút ra kết luận. Hướng đi này thưởng cho người kiên nhẫn, nhưng cũng có thể khiến những ai quen được chỉ dẫn rõ ràng cảm thấy lạc hướng.
Hình ảnh PS1 và âm nhạc ngột ngạt
Đồ họa lấy cảm hứng từ PlayStation đời đầu với những gương mặt vỡ hạt, tạo cảm giác bất an cho từng nhân vật. Đường nét của họ khiến người viết liên tưởng đến một bộ phim hoạt hình bị lãng quên và vốn không dành cho trẻ em. Đây là lựa chọn thẩm mỹ có chủ đích hơn là hạn chế kỹ thuật.
Nội thất con tàu chìm trong bóng tối, xen vào đó là ánh vàng ấm của những chiếc đèn lồng. Hành lang hẹp và không gian chật chội tạo cảm giác bí bách, trong khi bầu trời đỏ cùng cảnh vật ngoài cửa sổ củng cố ấn tượng rằng quy luật thông thường của thực tại không còn áp dụng ở đây.
Nhạc nền bám sát không khí, làm tăng cảm giác bất an và một bi kịch không thể tránh khỏi. Cảm giác ấy phủ lên mọi cuộc trò chuyện, như thể ai cũng biết hành trình sẽ không kết thúc tốt đẹp.
Dreadline Express là một game ngắn, và với người chơi quen các tựa kinh dị dài hơi, đây là giới hạn rõ rệt nhất. Tuy nhiên, mức giá niêm yết 12,99 USD cùng quá trình phát triển hơn hai năm của một nhà làm game độc lập khiến mức đánh đổi này nằm trong phạm vi chấp nhận được.
Ngoài ra, tựa game hiện chỉ có trên PC và chưa có kế hoạch cho hệ console. Lối chơi nghiêng hẳn về đọc, quan sát và suy luận nên không phù hợp với người cần nhịp hành động. Những ai ưa lồng tiếng đầy đủ cũng nên cân nhắc trước khi mua.
Tổng kết
Người viết cho rằng Dreadline Express là một tựa game độc lập nhỏ nhưng có bản sắc rõ ràng. Sức mạnh nằm ở sự kết hợp giữa cơ chế thẻ bài khác lạ, bầu không khí ngột ngạt và một câu chuyện giữ chân người chơi mà không cần đến những màn phô diễn lớn. Dàn nhân vật được viết đủ sâu để mỗi hành khách mang cảm giác của một con người có quá khứ, thói quen và nỗi lo riêng.
Tựa game phù hợp với người thích kinh dị tâm lý, nhân vật khác thường và những bí ẩn đòi hỏi tự ghép manh mối. Ngược lại, người cần hành động, lồng tiếng hoặc một hành trình dài sẽ khó thấy thỏa mãn. Giới hạn lớn nhất vẫn là quy mô, nên điểm số của chúng tôi dừng ở mức rất tốt chứ chưa chạm ngưỡng xuất sắc.
Dựa trên bản đang bán trên PC, người viết đánh giá đây là một game đáng để thử. Đây là chuyến tàu ngắn, nhưng đủ để ở lại trong đầu người chơi lâu hơn thời lượng của nó.
