Không phải ai thích thử thách kiểu Dark Souls cũng có thời gian dành hàng chục buổi tối để khám phá một thế giới khổng lồ. Những trận đánh trùm khó, các tuyến đường vòng và hệ thống phát triển nhân vật vẫn hấp dẫn, nhưng chúng trở thành gánh nặng nếu phần thưởng cho hàng giờ chơi thêm chỉ là những công việc lặp lại. Vì thế, danh sách game Soulslike dưới đây ưu tiên những hành trình có mục đích rõ ràng, biết dừng đúng lúc hoặc đủ sức duy trì chất lượng cho đến đoạn kết.
Thời lượng chỉ là một tiêu chí tham khảo chứ không quyết định tất cả. Một trò chơi bảy giờ vẫn có thể khiến người mới mất cả buổi tối trước một con trùm, trong khi cuộc phiêu lưu gần 30 giờ có thể đáng giá nếu mỗi chặng đều đem lại điều mới. Một số lựa chọn như Vampyr, Absolver hay Ender Lilies cũng không thuộc Soulslike thuần túy, nhưng có nhiều điểm gặp gỡ về nhịp chiến đấu, độ khó và cách thiết kế thế giới.
10. Vampyr – một London u ám không cần kéo dài vô tận
Vampyr đặt người chơi vào vai bác sĩ Jonathan Reid giữa London năm 1918, vừa chữa bệnh cho cư dân vừa vật lộn với cơn khát máu của chính mình. Điều khiến cuộc phiêu lưu đáng nhớ không nằm hoàn toàn ở những đòn đánh hay kỹ năng ma cà rồng, mà ở chuyện từng bệnh nhân đều có mối quan hệ, bí mật và vai trò trong cộng đồng. Việc giết một người để lấy kinh nghiệm nâng cấp sức mạnh có thể khiến những cuộc đối thoại sau đó mang ý nghĩa khác hẳn.
Nếu chỉ theo cốt truyện chính, hành trình thường nằm trong khoảng 15–20 giờ, vừa đủ để những lựa chọn đạo đức phát huy sức nặng mà không cần biến London thành một bản đồ vô tận. Đổi lại, chiến đấu đôi lúc thiếu độ sắc bén và một số nhiệm vụ qua lại có thể gây mệt mỏi. Vampyr hợp với người thích câu chuyện có hậu quả hơn là người muốn mỗi trận đánh đều đạt độ chính xác như trò chơi của FromSoftware.
9. Absolver – học võ theo cách của mình rồi dừng khi muốn
Absolver của Sloclap lấy cảm hứng từ Soulslike nhưng đặt võ thuật lên trước hệ thống nhập vai. Thay vì nhặt một thanh kiếm mạnh hơn để vượt trùm, người chơi lắp ghép chuỗi đòn từ những thế đánh khác nhau, quan sát đối thủ và tìm thời điểm né, đỡ hoặc phản công. Một cú đá đặt sai nhịp có thể mở ra khoảng trống cho đối phương trừng phạt, còn một chuỗi đánh hợp lý khiến việc làm chủ cơ thể nhân vật thực sự có ý nghĩa.
Hành trình chính tương đối ngắn, vào khoảng 5–8 giờ nếu tập trung vào mục tiêu trở thành Absolver. Phần luyện kỹ thuật, đấu tay đôi và giao lưu trực tuyến có thể kéo dài hơn rất nhiều, nhưng đó là lựa chọn chứ không phải yêu cầu để xem hết nội dung cốt lõi. Trò chơi vẫn có thể hoàn thành ngoại tuyến, dù những ai muốn tận dụng toàn bộ hệ thống võ phái và đối kháng sẽ thấy trải nghiệm mạng quan trọng hơn thời lượng chiến dịch đơn.
8. Mortal Shell – ít lựa chọn hơn, nhưng mỗi lựa chọn đều có sức nặng
Mortal Shell xây dựng phần lớn chiến đấu quanh một ý tưởng khác lạ là hóa cứng cơ thể ngay trong lúc giao tranh. Người chơi có thể đóng băng tư thế để chặn một đòn nguy hiểm rồi tiếp tục chuỗi tấn công, thay vì chỉ lăn né theo phản xạ. Các lớp vỏ chiến binh thay cho hệ thống nhân vật truyền thống cũng buộc người chơi cân nhắc ưu nhược điểm của từng lối đánh, từ chịu đòn đến quản lý thể lực.
Với thời lượng cốt truyện khoảng 11 giờ, Mortal Shell đủ gọn để việc làm quen cơ chế không bị nhấn chìm giữa hàng loạt khu vực mới. Điểm trừ là cách hồi máu khá khắc nghiệt và thế giới cố tình ít chỉ dẫn, nên người chơi có thể mất thời gian chỉ để xác định hướng đi. Nếu chấp nhận giai đoạn đầu khó chịu, phần còn lại có được sự tập trung mà nhiều trò chơi lớn hơn thường đánh mất.
7. Death’s Gambit: Afterlife – thêm nội dung nhưng bớt rườm rà
Death’s Gambit theo chân Sorun, chiến binh mang món nợ với Thần Chết trên đường tiến vào vùng đất Siradon. Trò chơi chuyển công thức nhập vai hành động sang không gian hai chiều, nơi né đòn, đọc động tác trùm và chọn trang bị quan trọng không kém những pha nhảy vượt chướng ngại. Bản Afterlife không đơn thuần thêm vài con trùm mà còn sửa hệ thống di chuyển, cải thiện điều hướng và mở rộng bản đồ, giúp hành trình có nhiều nhánh khám phá đáng chú ý.
Điều đáng giá là những bổ sung ấy làm các chuyến quay lại khu vực cũ có lý do rõ hơn nhờ năng lực di chuyển mới và các con đường được mở khóa. Tuy nhiên, Afterlife lớn hơn đáng kể so với bản gốc, vì vậy ai muốn đánh hết trùm tùy chọn, tìm kết thúc khác và mở mọi kỹ năng sẽ phải dành thêm thời gian. Trò chơi phù hợp với người thích khám phá Metroidvania nhưng vẫn muốn trọng tâm đặt vào những cuộc đối đầu đòi hỏi kỹ năng.
6. Salt and Sanctuary – chất Dark Souls trong một hòn đảo hai chiều
Salt and Sanctuary đưa người sống sót sau vụ đắm tàu lên một hòn đảo đầy giáo phái, quái vật và những lối đi bí mật. Các điểm trú ẩn, vũ khí với yêu cầu chỉ số khác nhau và khả năng mất tài nguyên khi chết tạo cảm giác quen thuộc với người yêu Dark Souls. Nhưng thay vì trải rộng thành hàng chục vùng đất, thế giới hai chiều của Ska Studios được nối bằng các đường tắt và những khu vực mở ra khi người chơi đã đủ khả năng.
Khoảng 16 giờ cho tuyến chính là thời lượng hợp lý với một game cho phép phát triển nhiều kiểu nhân vật và giữ phần lớn thử thách ở các trận đánh trùm. Dù vậy, việc đi lạc hoặc thử sai cách nâng chỉ số vẫn có thể khiến cuộc chơi dài hơn dự tính. Salt and Sanctuary không phải lựa chọn nhẹ nhàng, nhưng những người muốn trải nghiệm hệ thống nhập vai dày dặn mà không cam kết với một game đồ sộ có thể tìm được thứ mình cần.
5. Another Crab’s Treasure – thế giới rộng vừa đủ để khám phá
Another Crab’s Treasure biến rác thải dưới biển thành một phần của hệ thống chiến đấu, khi chú cua Kril dùng lon nước, cốc nhựa và đủ loại đồ bỏ đi làm vỏ bảo vệ. Mỗi món đồ không chỉ thay đổi hình dáng nhân vật mà còn gắn với những tác dụng riêng, khiến việc nhặt một chiếc vỏ mới trở thành quyết định chiến thuật. Những màn đối đầu gay gắt diễn ra giữa câu chuyện về ô nhiễm và một đại dương được nhìn qua lăng kính vừa hài hước vừa chua chát.
Cốt truyện chính thường hoàn thành trong khoảng 14–15 giờ, với bản đồ đủ rộng để khuyến khích rẽ ngang nhưng không thường xuyên đòi hỏi người chơi lang thang vô định. Trò chơi cũng có các tùy chọn hỗ trợ để giảm rào cản chiến đấu nếu người chơi muốn theo dõi cuộc phiêu lưu nhiều hơn là vượt thử thách bằng mọi giá. Chính khả năng chủ động chọn mức độ căng thẳng khiến Another Crab’s Treasure trở thành cửa vào dễ chịu cho người mới thử Soulslike.
4. Thymesia – bỏ bớt quy mô để tập trung vào từng trận đánh
Thymesia không cố che giấu ảnh hưởng từ Bloodborne và Sekiro, nhưng hệ thống chiến đấu của nó có một nhịp độ riêng. Corvus dùng kiếm để mở vết thương, móng vuốt để khiến đối thủ mất phần máu khó hồi phục và vũ khí dịch bệnh để tận dụng khả năng của kẻ địch. Những cơ chế đó đòi hỏi người chơi phối hợp tấn công thay vì chỉ chờ một khoảng trống rồi tung ra vài đòn quen thuộc.
Phần chơi chính có thể hoàn thành trong khoảng bảy giờ, còn những nhiệm vụ phụ kéo dài hành trình thêm đôi chút. Thiết kế màn chơi đơn giản, việc sử dụng lại khu vực và một số điểm kỹ thuật thiếu trau chuốt là những giới hạn dễ nhận thấy. Bù lại, trò chơi hiểu rằng các trận đánh trùm mới là lý do người chơi tìm đến, nên tập trung phần lớn sức lực cho cảm giác phản đòn và khoảnh khắc đọc đúng ý định của đối thủ.
3. Ender Lilies: Quietus of the Knights – khám phá vì câu chuyện, không phải vì bảng thành tích
Trong Ender Lilies: Quietus of the Knights, cô bé Lily đi qua một vương quốc bị mưa tử khí tàn phá và gọi những linh hồn đã được thanh tẩy chiến đấu thay mình. Mỗi linh hồn cung cấp khả năng tấn công khác nhau, trong khi những năng lực mới mở các lối đi từng không thể tiếp cận. Những căn phòng hoang phế, mẩu chuyện về người đã mất và âm nhạc dịu buồn khiến việc khám phá mang ý nghĩa kể chuyện thay vì đơn thuần tìm món đồ tăng chỉ số.
Game gần với Metroidvania hơn Soulslike truyền thống, và hành trình chính thường ở mức 12–15 giờ. Ai muốn mở hết lối đi cùng những kết thúc khác có thể mất trên 20 giờ, nhưng phần thưởng thường gắn với những mảnh ghép thế giới có ý nghĩa. Dẫu vậy, người không thích quay lại khu vực cũ hoặc bị chặn đường vì thiếu kỹ năng di chuyển có thể thấy cách tổ chức bản đồ kém thoải mái hơn một chiến dịch tuyến tính.
2. Nine Sols – hơn 20 giờ, nhưng trận đánh nào cũng có mục đích
Nine Sols kể chuyện trả thù của Yi giữa một thế giới pha trộn thần thoại phương Đông với khoa học viễn tưởng. Trọng tâm chiến đấu là đỡ đòn đúng nhịp, tích lũy lợi thế rồi gắn bùa chú lên đối thủ để gây sát thương, khiến những cuộc đối đầu có tiết tấu gần với Sekiro hơn nhiều Soulslike hai chiều khác. Từng trận đánh trùm buộc người chơi hiểu rõ một mẫu chuyển động, nhưng khi đã nhận ra quy luật, chiến thắng đến từ kỹ năng thay vì cày thêm cấp.
Với khoảng 20–25 giờ cho mạch truyện, Nine Sols không thuộc nhóm game ngắn nhất danh sách. Giá trị nằm ở chỗ các năng lực mới, khu vực mới và bước ngoặt cốt truyện nối tiếp nhau tương đối chặt, thay vì liên tục thêm nhiệm vụ phụ không liên quan. Dĩ nhiên, những trận trùm cuối có thể giữ chân người chơi rất lâu nếu chưa quen phản đòn, nên thời lượng ước tính khó phản ánh đầy đủ thử thách dành cho người mới.
1. Lies of P – dài hơn nhiều game trong danh sách, nhưng biết giữ nhịp
Lies of P đưa câu chuyện Pinocchio vào thành phố Krat đổ nát, nơi những con rối mất kiểm soát biến đường phố thành bãi chiến trường. Hệ thống ghép lưỡi và cán vũ khí cho phép tạo những cách đánh khác nhau, còn cánh tay Legion Arm bổ sung công cụ xử lý khoảng cách hoặc kiểm soát đối thủ. Trò chơi liên tục kiểm tra khả năng đọc đòn, canh thời điểm phòng thủ và thích nghi với kẻ địch, đồng thời duy trì một tuyến truyện đủ sức khiến mỗi khu vực có bối cảnh riêng.
Lies of P thường cần khoảng 28–30 giờ để hoàn thành cốt truyện chính, chưa tính nội dung mở rộng Overture và những lần chơi lại để tìm kết thúc khác. Đây không phải lựa chọn tiết kiệm thời gian nhất theo nghĩa số giờ bỏ ra, nhưng đường phát triển có nhịp rõ, ít để người chơi mắc kẹt trong các hoạt động lặp lại không cần thiết. Nếu chỉ có thể chơi vài buổi mỗi tuần mà vẫn muốn một cuộc phiêu lưu Soulslike đầy đặn, Lies of P có thể đáng lựa chọn hơn một thế giới lớn nhưng thiếu tập trung.
Trong mười lựa chọn, Absolver và Thymesia phù hợp với những ai chỉ muốn dành vài buổi tối để thử thách kỹ năng. Mortal Shell, Another Crab’s Treasure và Ender Lilies cân bằng tốt hơn giữa độ dài và cảm giác khám phá, còn Nine Sols cùng Lies of P dành cho người chấp nhận một hành trình dài hơn miễn là chất lượng đủ đều. Chọn trò chơi phù hợp vì thế không chỉ là nhìn vào số giờ trung bình, mà còn phải xét mình có thích kiểu khó mà nó đặt ra hay không.
Điều quan trọng nhất của một game Soulslike biết tôn trọng thời gian không phải là đưa người chơi tới phần credit càng sớm càng tốt. Đó là cảm giác sau một trận trùm khó hoặc một buổi tối khám phá, thời gian đã bỏ ra giúp người chơi hiểu thêm điều gì đó về hệ thống chiến đấu, thế giới hoặc nhân vật, thay vì chỉ hoàn thành thêm một phần việc trong danh sách.
