Beauties and the Stranded đưa người chơi vào một hầm trú ẩn hậu tận thế cùng năm cô gái có thân phận đáng ngờ, từ đó trộn chuyện tình cảm với câu hỏi ai trong số họ có thể là Beastkin. Đây là tiền đề khá khác biệt trong dòng FMV hẹn hò Hàn Quốc, nhưng ý tưởng hay mới chỉ giúp trò chơi tạo ấn tượng ban đầu chứ chưa được phát triển thành một câu chuyện đủ sâu.
Điểm đáng tiếc nhất không nằm ở việc game ngắn hay có ít thao tác. Với FMV, điều quan trọng hơn là diễn viên có khiến nhân vật trở nên đáng tin hay không, lựa chọn có thay đổi mối quan hệ và diễn biến thực sự hay không, đồng thời phần quay dựng có khiến người chơi cảm thấy mình đang sống trong thế giới ấy hay chỉ đang xem một chuỗi video nối bằng menu. Beauties and the Stranded có những khoảnh khắc làm được điều đầu tiên, nhưng thường hụt ở hai phần còn lại.
Hầm trú ẩn thiếu sức sống
Nhân vật chính vốn là một thợ săn Beastkin, những sinh vật lai giữa con người và động vật bị xem là mối đe dọa đối với xã hội. Sau khi bị thương trong một cuộc truy đuổi, anh tỉnh dậy trong một hầm trú ẩn có năm phụ nữ đang sinh sống và nhanh chóng nhận ra từng người đều có những dấu hiệu khiến thân phận của họ trở nên đáng ngờ.
Cách mở đầu này tạo được câu hỏi đủ hấp dẫn. Nhân vật chính vừa phải tìm hiểu ai đang che giấu bí mật, vừa dần hình thành tình cảm với chính những người mà nghề nghiệp của mình yêu cầu phải nghi ngờ. Nếu phát triển đúng hướng, mâu thuẫn giữa niềm tin, tình cảm và bản năng săn Beastkin hoàn toàn có thể trở thành trục chính cho toàn bộ trò chơi.
Nhưng phần hậu tận thế gần như chỉ đóng vai trò phông nền. Hầm trú ẩn chủ yếu là một nhà kho được chia thành vài khu vực bằng đồ đạc, hàng rào và những tấm phủ, trong khi thế giới bên ngoài hiếm khi hiện diện đủ lâu để tạo cảm giác nguy hiểm.
Người viết đặc biệt cảm nhận rõ sự thiếu hụt này khi câu chuyện nhắc nhiều tới sinh tồn nhưng gần như không cho nhân vật tham gia những công việc tương ứng. Một chuyến tìm đồ tiếp tế, tuần tra ban đêm, xử lý thiếu lương thực hoặc quyết định ai phải ra ngoài hầm đều có thể biến bối cảnh thành một phần của câu chuyện. Game lại chủ yếu giữ người chơi trong không gian an toàn rồi kể rằng thế giới bên ngoài đang rất nguy hiểm.
Công viên giải trí bỏ hoang là một trong số ít địa điểm giúp khung cảnh thay đổi, nhưng cũng chưa được sử dụng nhiều. Không gian có tiềm năng trở thành nơi quan trọng cho cả bí ẩn lẫn tình cảm cuối cùng lại giống một điểm dừng chân hơn là một phần thực sự của thế giới.
Năm cô gái chưa đủ sâu
Năm nữ chính đều được xây dựng với cá tính có thể nhận ra rất nhanh. Soseo dịu dàng và thích nấu ăn, Joy khó đoán nhưng đáng mến, Nana hoạt náo và thường tạo ra những tình huống hài, Dayeon mạnh mẽ và thích kiểm soát, còn Jini ban đầu giữ khoảng cách với nhân vật chính.
Đây là cách giới thiệu hiệu quả đối với một FMV ngắn vì người chơi không mất nhiều thời gian để phân biệt từng người. Vấn đề xuất hiện khi những đặc điểm ban đầu cũng gần như trở thành toàn bộ chiều sâu của họ.
Soseo là tuyến mà người viết cảm nhận được sự phát triển tình cảm tự nhiên nhất, phần lớn nhờ những cảnh riêng tư đủ bình tĩnh để hai nhân vật thực sự trò chuyện. Joy cũng tạo được độ ăn ý khá tốt nhờ tính cách khó lường nhưng vẫn có những khoảnh khắc mềm hơn phía sau.
Nana lại nổi bật nhờ yếu tố hài. Nhân vật có năng lượng mạnh, thường phá vỡ không khí căng thẳng và tạo được một số cảnh dễ nhớ dù tuyến tình cảm không phải phần sâu nhất của trò chơi.
Jini cho thấy vấn đề rõ hơn. Cô có thái độ khá lạnh với nhân vật chính lúc đầu nhưng thay đổi tình cảm nhanh đến mức người viết có cảm giác một đoạn phát triển quan hệ ở giữa đã bị bỏ mất. Khi một nhân vật vừa cảnh giác rồi gần như ngay sau đó đã thể hiện sự quan tâm mạnh, sự thay đổi khó tạo được cảm giác thuyết phục.
Dayeon cũng có cá tính rõ nhưng mối quan hệ với nhân vật chính chưa được đào sâu tương ứng. Những cuộc đối thoại cho thấy con người phía sau vẻ mạnh mẽ, những nỗi sợ hoặc mục tiêu cá nhân đều quá ít để tuyến tình cảm có đủ sức nặng.
Một FMV hẹn hò không cần biến từng nhân vật thành tiểu thuyết tâm lý, nhưng người chơi cần hiểu tại sao hai người lại thích nhau. Beauties and the Stranded thường đi từ làm quen tới thân mật quá nhanh, trong khi những cuộc trò chuyện đáng lẽ phải tạo cầu nối giữa hai giai đoạn lại thiếu.
Bí ẩn Beastkin bị bỏ phí
Hệ thống nghi ngờ là ý tưởng có khả năng phân biệt Beauties and the Stranded với rất nhiều FMV hẹn hò chỉ xoay quanh việc chọn câu trả lời tăng thiện cảm. Giữa các chương, người chơi có thể nghi ngờ một trong năm phụ nữ là Beastkin, phù hợp trực tiếp với nghề nghiệp và động cơ ban đầu của nhân vật chính.
Thế nhưng cơ chế này chưa tạo được cảm giác điều tra. Game không xây dựng một mạng lưới manh mối đủ phức tạp để người chơi phải nhớ hành vi, đối chiếu lời khai hoặc đánh đổi một mối quan hệ để tìm sự thật.
Quan trọng hơn, lựa chọn sai cũng chưa tạo được áp lực thường trực tương xứng. Phần thưởng chủ yếu nằm ở việc mở thêm các đoạn kết hoặc video đặc biệt, khiến hành động nghi ngờ giống một chìa khóa mở nội dung hơn là một quyết định có thể làm tan vỡ niềm tin giữa các nhân vật.
Đây là điểm làm tiền đề của game mất đi nhiều giá trị nhất. Nếu việc buộc tội một người có thể khiến cô ấy xa lánh nhân vật chính, khiến những người còn lại thay đổi thái độ hoặc thậm chí làm cả nhóm đưa ra quyết định khác, mỗi lần lựa chọn sẽ có sức nặng rất lớn.
Thay vào đó, người viết hiếm khi có cảm giác mình thực sự đang truy tìm Beastkin. Câu hỏi hấp dẫn nhất của câu chuyện tồn tại trên giao diện nhiều hơn trong trải nghiệm.
Lựa chọn còn quá an toàn
FMV không cần combat, hệ thống kỹ năng hay hàng loạt minigame để trở thành game. Tính tương tác của thể loại này đến từ việc người chơi hiểu rằng một quyết định có thể thay đổi những gì mình sắp xem, người nào sẽ ở lại bên mình và câu chuyện cuối cùng đi tới đâu.
Beauties and the Stranded có nhiều nhánh và năm nữ chính đều sở hữu các kết thúc riêng. Một số lựa chọn thực sự đưa người chơi sang những cảnh khác, vì vậy đây không phải dạng phim tương tác mà mọi con đường chỉ khác vài câu thoại rồi lập tức nhập lại một tuyến duy nhất.
Tuy nhiên, nhiều lựa chọn trong quá trình chơi vẫn thiên về việc đoán câu trả lời nào sẽ tăng thiện cảm. Khi đã hiểu tính cách của một nhân vật, phương án tốt thường khá dễ nhận ra, khiến người chơi ít phải cân nhắc giữa hai lựa chọn đều có cái giá riêng.
Những hoạt động mà bối cảnh gợi ra cũng hiếm khi được biến thành tương tác. Công việc nấu ăn, phân chia vật tư, chăm sóc nơi trú ẩn hay tìm kiếm bên ngoài phần lớn không trở thành những hệ thống nhỏ giúp người chơi tham gia trực tiếp.
Điều đó không đáng bị trừ điểm chỉ vì game thiếu minigame. Vấn đề là chúng đáng lẽ có thể trở thành phương tiện để phát triển nhân vật và tạo mâu thuẫn, thay vì để phần tương tác chủ yếu xoay quanh lựa chọn hội thoại.
Beauties and the Stranded vì thế gần với một phim tình cảm có phân nhánh hơn là một trải nghiệm nơi người chơi thực sự kiểm soát cuộc sống trong hầm trú ẩn. Với FMV, cách tiếp cận đó hoàn toàn hợp lệ, nhưng khi chính game đưa ra một tiền đề về sinh tồn và điều tra, mức tương tác hiện tại vẫn để lại cảm giác chưa khai thác hết ý tưởng.
Diễn viên giữ được sức hút
Phần diễn xuất là yếu tố giúp game không rơi xuống thấp hơn. Năm nữ diễn viên đều tạo được những nét tính cách dễ nhận biết ngay cả khi kịch bản chưa cung cấp đủ chất liệu cho họ.
Những cảnh hài thường vận hành tốt hơn cảnh nghiêm túc vì diễn viên có nhiều không gian để thể hiện phản ứng và ngôn ngữ cơ thể. Nana đặc biệt phù hợp với kiểu cảnh này, trong khi Joy tạo ấn tượng nhờ khả năng chuyển giữa nét thân thiện và cảm giác hơi bất ổn.
Soseo lại hiệu quả trong những phân đoạn gần gũi hơn. Độ ăn ý giữa cô và nhân vật chính giúp các cảnh tình cảm của tuyến này tự nhiên hơn một số mối quan hệ còn lại, dù kịch bản vẫn phát triển khá nhanh.
Điều cần phân biệt là diễn viên thể hiện tốt không đồng nghĩa nhân vật được viết tốt. Beauties and the Stranded thường dựa vào nét duyên của dàn diễn viên để bù cho những khoảng trống trong quá trình phát triển quan hệ, và điều đó chỉ có thể đưa câu chuyện đi đến một mức nhất định.
Khi nhân vật chưa có đủ quá khứ, mâu thuẫn nội tâm hay mục tiêu cá nhân, diễn viên cũng khó làm một mối quan hệ trở nên sâu chỉ bằng biểu cảm. Đây là trường hợp phần trình diễn tốt hơn phần kịch bản mà nó phải phục vụ.
Quay dựng bị bó hẹp
FMV có một lợi thế mà game đồ họa thời gian thực không dễ sao chép là sử dụng con người, ánh sáng và địa điểm thật để tạo cảm giác gần với phim điện ảnh. Beauties and the Stranded có chất lượng hình ảnh nhìn chung sạch sẽ, khuôn hình rõ và các cảnh nhân vật được bố trí đủ tốt để tập trung sự chú ý vào diễn viên.
Vấn đề lại nằm ở quy mô bối cảnh. Việc phần lớn thời lượng diễn ra trong cùng một hầm trú ẩn khiến cách quay nhanh chóng trở nên quen thuộc, đặc biệt khi các căn phòng không có đủ chi tiết để kể thêm câu chuyện về những người đang sống ở đó.
Một FMV không cần hàng chục địa điểm nếu một căn phòng đủ giàu thông tin. Nhưng nơi trú ẩn trong game chưa tạo cảm giác đây là không gian mà năm con người đã phải sinh tồn trong thời gian dài, với thói quen, tài sản, công việc và lịch sử riêng.
Những cảnh bên ngoài vì vậy tạo cảm giác mới mẻ ngay lập tức, nhưng đồng thời càng nhấn mạnh việc game đã tự giới hạn mình quá lâu trong một không gian tương đối đơn điệu.
Phần dựng nhìn chung giữ được nhịp nhanh, phù hợp với thời lượng một lượt chơi chưa tới hai giờ. Tuy nhiên, tốc độ này cũng góp phần khiến một số mối quan hệ chuyển trạng thái quá nhanh, giống như game ưu tiên đưa người chơi đến cảnh tình cảm kế tiếp hơn là để các nhân vật có đủ thời gian xây dựng nó.
Lồng tiếng làm giảm nhập vai
Âm thanh là một nhược điểm đáng chú ý hơn trong FMV so với game thông thường vì mọi sai lệch giữa hình ảnh và tiếng nói đều rất dễ nhận ra khi trên màn hình là người thật.
Beauties and the Stranded sử dụng lồng tiếng hậu kỳ khá thường xuyên. Phần xử lý nhìn chung đủ rõ để theo dõi hội thoại nhưng đôi lúc thiếu sự hòa hợp tự nhiên giữa giọng nói và không gian đang được quay, khiến người xem ý thức rõ hơn rằng âm thanh đã được ghép lại sau đó.
Một lựa chọn khó hiểu khác là phần suy nghĩ bên trong của nhân vật chính có chất giọng quá giống lời nói trực tiếp. Trong một FMV góc nhìn thứ nhất, người chơi cần phân biệt khá nhanh đâu là điều nhân vật đang nghĩ và đâu là câu anh thực sự nói với người đối diện.
Khi hai lớp này thiếu khác biệt, cảm giác nhập vai bị gián đoạn trong những cảnh đáng lẽ phải rất đơn giản. Đây không phải lỗi phá hỏng toàn bộ trải nghiệm nhưng xuất hiện đủ thường xuyên để trở thành một nhược điểm thực sự của khâu trình bày.
Âm nhạc hoàn thành nhiệm vụ tạo không khí nhưng hiếm khi trở thành thành phần dẫn dắt cảm xúc. Những cảnh tình cảm phụ thuộc nhiều hơn vào diễn viên và lời thoại thay vì một bản nhạc có khả năng nâng cao sức nặng của khoảnh khắc.
Chơi lại có lý do
Một lượt chơi có thể kết thúc trong khoảng chưa đầy hai giờ, con số khá ngắn ngay cả với FMV. Tuy nhiên, đánh giá một trò chơi phân nhánh chỉ bằng thời gian tới phần credits đầu tiên sẽ không phản ánh đúng lượng nội dung thực tế.
Beauties and the Stranded khuyến khích chơi lại để theo đuổi từng nữ chính, mở các kết thúc khác nhau và xem những cảnh đã bị bỏ qua bởi lựa chọn trước đó. Việc hoàn thành gần như toàn bộ nội dung có thể kéo dài khoảng 4–5 giờ, tùy cách người chơi xử lý các tuyến.
Đây là lúc cấu trúc ngắn trở thành lợi thế. Một lượt không quá dài nên việc quay lại một chương để thử lựa chọn khác ít tạo cảm giác phải xem lại cả bộ phim từ đầu chỉ vì muốn kiểm tra một nhánh.
Game cũng có đủ cảnh khác nhau để lần chơi sau không hoàn toàn là lặp lại. Những tuyến tình cảm riêng và các kết thúc đặc biệt tạo động lực cho người chơi thực sự thích dàn nhân vật tiếp tục khám phá.
Dù vậy, giá trị chơi lại sẽ phụ thuộc rất nhiều vào mức độ người chơi gắn bó với năm nữ chính. Khi phần điều tra Beastkin chưa đủ sâu và các mối quan hệ còn thiếu phát triển, nhu cầu xem toàn bộ nhánh dễ chuyển từ tò mò về câu chuyện sang nhu cầu hoàn thành bộ sưu tập cảnh.
Đó là khác biệt quan trọng. Một FMV phân nhánh tốt khiến người chơi quay lại vì muốn biết một quyết định khác sẽ làm thay đổi con người và câu chuyện ra sao; Beauties and the Stranded nhiều lúc khiến người viết quay lại chủ yếu để xem mình còn thiếu video nào.
Kết luận
Beauties and the Stranded có một trong những tiền đề đáng chú ý hơn của dòng FMV hẹn hò khi đặt chuyện tình cảm cạnh sự nghi ngờ trong thế giới hậu tận thế. Dàn diễn viên có sức hút, năm nữ chính đủ khác nhau để dễ nhận diện và một số tuyến, đặc biệt Soseo và Joy, tạo được độ ăn ý cần thiết để những cảnh tình cảm hoạt động.
Nhưng một FMV không thể chỉ dựa vào việc người xem thích diễn viên. Bối cảnh sinh tồn chưa được khai thác, hệ thống nghi ngờ Beastkin thiếu hậu quả, phần lớn lựa chọn vẫn khá an toàn và quá trình phát triển tình cảm của nhiều nhân vật diễn ra nhanh hơn mức kịch bản có thể thuyết phục.
Chúng tôi cũng không xem thời lượng ngắn hay việc thiếu combat là nhược điểm. Vấn đề của game nằm ở chỗ những 4–5 giờ nội dung có thể khám phá chưa được sử dụng để tạo ra đủ nhiều cuộc trò chuyện sâu, tình huống sinh tồn hay lựa chọn khiến người chơi phải thực sự lo lắng về hậu quả của mình.
Vì vậy, Beauties and the Stranded phù hợp hơn với người đã quen FMV hẹn hò và muốn một trải nghiệm nhẹ, hài hước, có nhiều nữ chính để khám phá. Với người tìm kiếm một phim tương tác nơi lựa chọn thực sự định hình câu chuyện hoặc một kịch bản hậu tận thế có chiều sâu, sản phẩm của Storytaco vẫn dừng ở mức có ý tưởng nhưng chưa khai thác tới nơi.
