Một trung tâm thương mại bỏ hoang, bốn thiếu niên tò mò và người cha đã mất tích nhiều năm trước nghe giống khởi đầu thích hợp cho Creepshow, nhưng chuyến đi của Danny nhanh chóng trở thành cái cớ để trò chơi mở ra hai câu chuyện kinh dị hoàn toàn khác. Một câu chuyện xoay quanh người đàn ông ám ảnh với côn trùng trong lúc cuộc sống gia đình và công việc cùng sụp đổ, còn câu chuyện kia đưa người chơi tới một nhà thờ cũ, nơi tiếng chuông tưởng như mang đến phép màu lại dần đòi một cái giá khó chịu hơn nhiều.
Cấu trúc tuyển tập ấy giúp PHL Collective nắm được phần quan trọng nhất của Creepshow: kinh dị không nhất thiết phải khiến người chơi sợ tới mức không dám bước tiếp mà có thể vừa ghê rợn, vừa buồn cười và đôi khi cố tình quá đà như những trang truyện tranh kinh dị cũ. Vấn đề nằm ở chỗ hai câu chuyện phụ thú vị hơn hẳn tuyến truyện dùng để nối chúng lại với nhau, khiến cuộc phiêu lưu chỉ kéo dài khoảng ba giờ kết thúc đúng lúc người viết tưởng rằng phần chính mới chuẩn bị thực sự bắt đầu.
Ba câu chuyện không ngang nhau
Danny cùng Jack, Liz và Melody tới một trung tâm thương mại bỏ hoang vì muốn tìm câu trả lời về người cha đã mất tích của Danny. Mọi chuyện nhanh chóng đi sai hướng khi nhóm bị chia cắt, sau đó Danny gặp The Reader, một nhân vật bí ẩn sống trong chiếc máy bói toán và đồng ý giúp với điều kiện cậu phải kể cho hắn nghe những câu chuyện đủ thú vị.
Đây là một cách mở đầu rất phù hợp với cấu trúc Creepshow bởi nó biến cuộc hành trình của Danny thành khung để hai câu chuyện độc lập xuất hiện, tương tự cách một tập phim tuyển tập có thể chuyển từ câu chuyện này sang câu chuyện khác mà không cần chúng phải chia sẻ cùng nhân vật hay bối cảnh. Đáng tiếc là phần khung ấy chủ yếu làm nhiệm vụ dẫn người chơi tới câu chuyện tiếp theo, trong khi bí ẩn liên quan tới cha Danny và chính The Reader lại không được phát triển tương xứng với sự tò mò mà mở đầu tạo ra.
Tuyến truyện chính có ba chương nhưng mỗi chương đều tương đối ngắn, ít câu đố đáng kể và phần lớn dựa vào việc di chuyển tới địa điểm cần thiết rồi xem chuyện gì xảy ra tiếp theo. Khi trò chơi quay trở lại trung tâm thương mại sau một câu chuyện phụ khá hấp dẫn, người viết luôn kỳ vọng Danny cuối cùng sẽ được trao thêm manh mối hoặc một tình huống đủ lớn để bí ẩn này tiến thêm một bước, nhưng điều đó chỉ xảy ra ở mức tối thiểu.
Cảm giác hụt càng rõ ở đoạn kết, bởi câu chuyện dừng lại theo cách giống mở đường cho phần tiếp theo hơn giải quyết những điều đã được đặt ra. Một kết thúc mở hoàn toàn có thể phù hợp với Creepshow, nhưng mở khác với thiếu, và ở đây vấn đề không phải game từ chối giải thích mọi thứ mà là tuyến truyện trung tâm chưa có đủ diễn biến để cú dừng cuối cùng tạo được sức nặng.
Metamorphic Love đủ khó chịu
Câu chuyện đầu tiên, Metamorphic Love, theo chân Andrew Murray, một người đàn ông yêu côn trùng đang phải chăm sóc người vợ Laura mắc bệnh nặng trong lúc cố giữ công việc tại một cửa hàng thức ăn nhanh. Sau khi Laura qua đời, những con côn trùng bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn và Andrew dần nghe thấy giọng nói của vợ mình trong những thời điểm mà lý trí đáng lẽ phải nói rằng chuyện ấy không thể xảy ra.
PHL Collective làm khá tốt quá trình chuyển một hoàn cảnh vốn rất đời thường sang thứ ngày càng khó chịu. Những phút đầu chủ yếu là chăm sóc Laura, đi làm và xử lý các yêu cầu bình thường, nhưng càng về sau, môi trường và những thứ xuất hiện quanh Andrew càng trở nên sai lệch, trong khi game không vội giải thích liệu anh đang đối mặt điều gì có thật hay chỉ đang suy sụp sau mất mát.
Điểm đáng nhớ nhất lại không nằm ở những cảnh hù dọa mà ở cách các công việc nhỏ bị biến thành thứ bất thường. Minigame làm bánh hamburger ban đầu chỉ giống một hoạt động vui để thay đổi nhịp, nhưng đặt trong hoàn cảnh tinh thần của Andrew đang xấu đi, sự lặp lại của công việc và những gì bắt đầu chen vào giữa nó khiến hoạt động tưởng vô hại trở thành một phần của câu chuyện thay vì trò chơi phụ được thêm cho có.
Côn trùng được sử dụng với mật độ đủ lớn để những người vốn khó chịu với chúng có lẽ sẽ cảm nhận câu chuyện mạnh hơn đáng kể. Tuy nhiên, game không chỉ dựa vào hình ảnh ghê sợ mà còn để sự ám ảnh của Andrew phát triển từ tình yêu dành cho Laura, nhờ vậy kết thúc mang cảm giác đen tối đúng kiểu Creepshow hơn một cú hù bất ngờ đơn thuần.
Câu chuyện này cũng cho thấy game hoạt động tốt nhất khi cơ chế chơi trực tiếp phục vụ diễn biến. Người viết không cần một hệ thống phức tạp, chỉ cần những việc mình đang làm bắt đầu mang ý nghĩa khác khi hoàn cảnh thay đổi, và Metamorphic Love có vài khoảnh khắc thực hiện điều đó tốt hơn toàn bộ tuyến truyện của Danny.
The Toll Keeper nổi bật nhất
Nếu Metamorphic Love tạo khó chịu bằng quá trình suy sụp của một con người thì The Toll Keeper lại gần với một truyện ngụ ngôn kinh dị hơn. Cha Torosian được giao khôi phục một nhà thờ cũ tại Ireland sau một bê bối tài chính, rồi nhanh chóng phát hiện mỗi lần chiếc chuông trên tháp được rung lên, nơi này dường như tự sửa chữa và cả bản thân ông cũng nhận được những thay đổi đáng kinh ngạc.
Tất nhiên, Creepshow không phải loại câu chuyện nơi một phép màu xuất hiện mà không đòi lại thứ gì. Càng tiếp tục rung chuông, những gì ban đầu giống món quà càng lộ ra bản chất đáng ngờ, trong khi Torosian phải lựa chọn giữa sự tham lam, nỗi sợ và cảm giác mình đã được trao một cơ hội mà không nên từ chối.
Đây cũng là phần có thiết kế câu đố tốt nhất trò chơi. Người chơi phải khôi phục các khu vực trong nhà thờ, tìm dụng cụ, quan sát tài liệu và cuối cùng xử lý một chiếc két yêu cầu kết hợp thông tin từ nhiều ghi chép khác nhau, nhờ vậy việc khám phá không chỉ còn là đi tới nơi có biểu tượng tương tác rồi nhặt vật phẩm cần thiết.
Đặc biệt, game thường đặt các manh mối đủ gần để người chơi có thể tự suy luận mà không phải đoán mò. Chiếc két trong tầng hầm chẳng hạn yêu cầu đọc các tài liệu liên quan tới những phần khác nhau của Kinh Thánh rồi đối chiếu chúng với biểu tượng phù hợp, tạo ra một câu đố đủ khó để phải dừng lại suy nghĩ nhưng vẫn cung cấp đầy đủ dữ kiện cần thiết.
The Toll Keeper vì thế tạo cảm giác giống một game phiêu lưu hoàn chỉnh ở quy mô nhỏ hơn hẳn hai phần còn lại. Khám phá, câu đố, không khí và câu chuyện đều hỗ trợ nhau, trong khi việc quay lại những khu vực cũ sau mỗi lần rung chuông còn giúp người viết nhìn thấy rõ thế giới đang thay đổi như thế nào.
Nếu toàn bộ Creepshow duy trì được mức độ tương tác của câu chuyện này, thời lượng ngắn có lẽ sẽ ít gây tranh luận hơn nhiều.
Câu đố vừa đủ thử thách
Phần lớn thao tác trong Creepshow tương đối đơn giản khi nhân vật di chuyển quanh môi trường, nhặt vật phẩm và sử dụng chúng tại vị trí phù hợp. Game không có hệ thống kết hợp đồ vật phức tạp hay những câu đố đòi hỏi người chơi ghi chép hàng trang thông tin, vì vậy người quen các game phiêu lưu cổ điển sẽ khó gặp trở ngại trong phần lớn hành trình.
Tuy nhiên, PHL Collective thỉnh thoảng đưa vào những câu đố đủ tốt để phá vỡ nhịp đi tìm đồ vật. Ngoài chiếc két của nhà thờ, người chơi còn phải sửa hộp điện, hoàn thành một số công việc theo đúng thứ tự và xử lý những minigame tưởng khá bình thường trước khi chúng bất ngờ chuyển sang hướng khác.
Điểm quan trọng là game hiếm khi giấu lời giải bằng cách cố tình làm vật cần tìm quá khó nhìn thấy. Khi bí, người viết thường có thể quay lại quan sát môi trường hoặc đọc những thứ vừa thu thập để hiểu mình đã bỏ sót thông tin nào, nhờ vậy cảm giác giải được vấn đề đến từ việc chú ý hơn thay vì thử ngẫu nhiên mọi món đồ lên mọi bề mặt.
Một số câu đố tùy chọn còn dẫn tới các Creep Piece, những món sưu tầm dùng để mở bộ lọc hình ảnh mới. Phần thưởng không ảnh hưởng gameplay, nhưng việc có thêm lý do quan sát kỹ môi trường khá phù hợp với một trò chơi chỉ dài vài giờ bởi chúng khuyến khích người chơi đi chậm thay vì chạy thẳng tới mục tiêu tiếp theo.
Đáng tiếc là mật độ câu đố không đồng đều giữa ba câu chuyện. The Toll Keeper liên tục tạo việc để làm, Metamorphic Love có những minigame thú vị, còn các chương của Danny lại đơn giản tới mức người viết thường có cảm giác đang đi qua một đoạn nối hơn thực sự tham gia vào một câu chuyện riêng.
Kinh dị nhưng không quá đáng sợ
Creepshow không cố trở thành một game kinh dị khiến người chơi phải liên tục trốn khỏi quái vật hoặc chuẩn bị tinh thần cho những cú giật mình. Không khí chủ yếu đến từ cảm giác bất thường, những tình huống ngày càng ghê rợn và kiểu hài đen khiến một cảnh đáng lẽ kinh khủng đôi khi lại có một chi tiết cố tình ngớ ngẩn.
Điều đó rất phù hợp với nguồn gốc của thương hiệu. Các bộ phim và loạt phim Creepshow luôn mang tinh thần truyện tranh kinh dị, nơi cái chết có thể kinh khủng nhưng đồng thời cũng mang tính phô trương, châm biếm hoặc giống một sự trừng phạt quá mức dành cho nhân vật vừa phạm sai lầm.
Game giữ được chất ấy khá tốt, đặc biệt trong hai truyện độc lập. Andrew dần mất kiểm soát giữa côn trùng và ký ức về người vợ, trong khi câu chuyện của Cha Torosian ngày càng giống một thỏa thuận với thứ không nên tin tưởng, nhưng cả hai đều tránh nghiêm trọng tới mức mất đi nét tinh quái đặc trưng.
Vì vậy, người tìm một game đáng sợ theo nghĩa Resident Evil hoặc Amnesia có thể thất vọng. Creepshow khiến người viết khó chịu nhiều hơn sợ, đôi lúc gây buồn nôn bằng âm thanh và hình ảnh, nhưng phần lớn thời gian vẫn giữ khoảng cách đủ để người chơi tò mò xem trò đùa độc ác tiếp theo sẽ đi tới đâu.
Đây không hẳn là điểm yếu, bởi game hiểu rõ chất kinh dị mình đang theo đuổi. Vấn đề chỉ xuất hiện khi tuyến chính thiếu cả sự đáng sợ lẫn những tình huống hài đủ mạnh, khiến nó càng nhạt khi đặt cạnh hai câu chuyện có cá tính rõ ràng hơn.
Hình ảnh đúng chất truyện tranh
Phong cách đồ họa là một trong những thành công rõ ràng nhất của Creepshow. Môi trường và nhân vật được xử lý theo hướng truyện tranh pulp với màu sắc mạnh, viền nét rõ và những biểu cảm cố tình hơi quá mức, tạo cảm giác như các trang truyện kinh dị cũ vừa được dựng thành không gian ba chiều.
Cách trình bày này đặc biệt phù hợp ở những khoảnh khắc game muốn chuyển từ bình thường sang ghê rợn mà không cần thay đổi toàn bộ phong cách. Một căn phòng vẫn giữ màu sắc và đường nét quen thuộc nhưng chỉ cần thêm một vài chi tiết sai lệch cũng đủ khiến người viết nhận ra câu chuyện vừa vượt qua giới hạn mà nhân vật không còn khả năng quay lại.
Các bộ lọc hình ảnh mở bằng Creep Piece cũng là phần thưởng nhỏ khá thú vị, trong đó có những chế độ mô phỏng phong cách cũ hoặc điện ảnh hơn. Chúng không biến lần chơi thứ hai thành trải nghiệm khác hoàn toàn, nhưng phù hợp với tính chất một thương hiệu luôn gắn rất chặt với hình ảnh truyện tranh và phim kinh dị cổ.
Điểm trừ nằm ở animation và cách nhân vật đứng trong một số cảnh. Có lúc nhân vật xoay người không đúng hướng hoặc biểu cảm không khớp hoàn toàn với đoạn hội thoại, khiến một khoảnh khắc đáng lẽ căng thẳng lại trở nên hơi vụng, đặc biệt bởi phong cách đồ họa mạnh khiến những chuyển động thiếu tự nhiên càng dễ bị nhận ra.
May mắn là phần âm thanh làm tốt hơn rõ rệt. Lồng tiếng có năng lượng phù hợp với chất hài đen, còn tiếng bước chân, côn trùng, vật thể vỡ hay những âm thanh ẩm ướt khó chịu được sử dụng đủ tốt để môi trường có sức sống ngay cả khi trên màn hình không xảy ra nhiều việc.
Ngắn không phải vấn đề chính
Một lượt chơi thông thường chỉ mất khoảng ba giờ, trong khi hoàn thành thêm những câu đố phụ và thành tựu có thể kéo thời gian lên gần bốn giờ. Với mức giá chuẩn 14,99 USD, đây chắc chắn là yếu tố người mua cần cân nhắc, nhưng chỉ nhìn số giờ rồi kết luận game thiếu giá trị sẽ bỏ qua vấn đề quan trọng hơn.
Creepshow vốn được xây theo dạng tuyển tập, vì vậy từng câu chuyện ngắn thực ra rất phù hợp. Metamorphic Love không cần thêm hai giờ chỉ để kéo dài quá trình Andrew suy sụp, còn The Toll Keeper cũng kết thúc vào lúc câu chuyện của nó đã đi tới điểm cần thiết, bởi kéo thêm có thể làm những ý tưởng đang hiệu quả trở nên loãng.
Cảm giác thiếu đến từ việc trò chơi chỉ có hai câu chuyện phụ thực sự đầy đặn, trong khi phần của Danny đáng lẽ phải trở thành câu chuyện thứ ba thì lại giống khung nối hơn. Nếu tuyến trung tâm có lượng câu đố, tình tiết và một đoạn kết tương xứng với hai truyện kia, ba đến bốn giờ vẫn có thể trở thành một tuyển tập ngắn nhưng trọn vẹn.
Đó là lý do người viết không muốn trừ điểm Creepshow chỉ vì thời lượng. Một game ngắn nhưng kết thúc đúng chỗ hoàn toàn có thể đáng giá, còn một game dài gấp đôi mà chỉ kéo cùng những thao tác thêm vài giờ chẳng tự nhiên trở nên tốt hơn.
Ở đây, cảm giác chưa no xuất hiện bởi phần hay nhất khiến người chơi muốn thêm một câu chuyện nữa, trong khi phần kém nhất lại chính là thứ được giao nhiệm vụ kết thúc toàn bộ trải nghiệm. Khi credits xuất hiện, suy nghĩ đầu tiên không phải “ba giờ thật ít” mà là “chuyện của Danny chỉ có vậy thôi sao?”.
Một tuyển tập chưa đủ đầy
Creepshow thành công ở việc chuyển tinh thần của thương hiệu sang trò chơi hơn là tạo ra một game phiêu lưu xuất sắc nếu tách khỏi cái tên trên bìa. Hình ảnh truyện tranh, hài đen, những kết thúc khó chịu và cách mỗi câu chuyện sử dụng một kiểu kinh dị khác nhau đều khiến người quen phim hoặc loạt truyền hình nhận ra ngay bản sắc mà PHL Collective đang cố giữ.
Metamorphic Love có ý tưởng tốt và sử dụng các hoạt động đời thường để dần đẩy nhân vật tới chỗ bất thường, trong khi The Toll Keeper là phần hoàn chỉnh nhất nhờ kết hợp câu chuyện, khám phá và các câu đố đủ tốt để người chơi thực sự phải tham gia vào diễn biến. Hai chương này đủ khác nhau để cấu trúc tuyển tập phát huy tác dụng, đồng thời cho thấy trò chơi hoàn toàn có thể hỗ trợ thêm nhiều truyện khác mà không bị bó vào một cơ chế cố định.
Trái lại, tuyến Danny và The Reader chưa đạt cùng tiêu chuẩn. Bí ẩn về người cha có một khởi đầu đủ hấp dẫn nhưng không được phát triển thành cuộc điều tra thực sự, còn đoạn kết để lại quá nhiều khoảng trống mà không tạo cảm giác chúng được bỏ ngỏ có chủ đích.
Gameplay cơ bản cũng khá nhẹ khi phần lớn thời gian chỉ cần khám phá, nhặt vật và sử dụng tại đúng chỗ. Những câu đố tốt chứng minh hệ thống này hoàn toàn có thể hấp dẫn khi nhà phát triển chịu khó xây tình huống quanh nó, nhưng mật độ những khoảnh khắc như vậy vẫn chưa đủ để cả ba phần duy trì cùng chất lượng.
Bởi vậy, Creepshow phù hợp nhất với người muốn một buổi tối ngắn cùng vài câu chuyện kinh dị mang phong cách truyện tranh hơn những ai đang tìm một game phiêu lưu giải đố dài và phức tạp. Nó không làm người viết cảm thấy ba giờ vừa bỏ ra bị lãng phí, nhưng cũng không tạo được sự thỏa mãn mà một tuyển tập hoàn chỉnh đáng lẽ phải để lại.
PHL Collective đã tìm đúng hình thức cho một game Creepshow. Điều còn thiếu đơn giản là thêm chất lượng và chiều sâu vào chính câu chuyện đang giữ hai mảnh tốt nhất lại với nhau.
