Một nhà phát triển độc lập đã ghép ba thể loại tưởng chừng không liên quan thành một trải nghiệm chiến thuật gây nghiện đến mức khó tin, dù cái giá phải trả là sự dễ dãi quá mức ở độ khó cao nhất.
Emberward là tựa game thủ thành kết hợp xây mê cung theo kiểu Tetris, do Refic Games phát triển và phát hành trên Steam vào ngày 17 tháng 9 năm 2026 sau hơn hai năm thử nghiệm Early Access. Trò chơi đặt người chơi vào vai người bảo vệ một ngọn lửa trại, nơi nhiệm vụ duy nhất là sắp xếp những khối block hình dạng khác nhau để tạo thành mê cung dẫn đường cho quái vật, rồi bố trí tháp phòng thủ dọc theo hành lang đó để tiêu diệt chúng trước khi chúng chạm đến ngọn lửa. Chúng ta đều biết rằng thể loại thủ thành đã tồn tại hàng chục năm với công thức gần như không đổi, nhưng việc thêm vào lớp xây mê hình học đã biến một cơ chế quen thuộc thành một bài toán chiến thuật hoàn toàn mới mẻ. Theo ghi nhận của người viết, đây là một trong những tựa game thủ thành sáng tạo nhất xuất hiện trong vài năm trở lại đây, và con số hơn 4.200 đánh giá tích cực áp đảo trên Steam là minh chứng rõ ràng cho sức hút của nó.
Hai lớp chiến thuật đan xen
Điều khiến người viết bất ngờ nhất không phải là bản thân ý tưởng xây mê cung, mà là cách hai lớp chiến thuật tương tác và chồng chéo lên nhau. Việc sắp xếp block không đơn thuần là kéo dài đường đi của quái vật, bởi mỗi khối block còn đóng vai trò nền tảng để đặt tháp lên trên. Một tháp có kích thước 3×3 đòi hỏi một khoảng không gian rất lớn, trong khi những tháp nhỏ 1×1 lại có thể len lỏi vào các góc hẹp. Điều này buộc người chơi phải tính toán đồng thời cả hình dạng mê cung lẫn vị trí đặt tháp ngay từ trước khi trận đấu bắt đầu, thay vì chỉ phản ứng khi quái vật đã ập đến.
Hệ thống thẻ bài bổ sung thêm một lớp quyết định nữa, khi các khối block và vật phẩm tiêu hao đều được rút từ một bộ bài mà người chơi liên tục bổ sung trong suốt lượt chơi. Sau mỗi trận thắng, người viết có thể gắn rune vào các thẻ block để tăng sát thương cho tháp đặt trên đó, ban cho block khả năng đặc biệt, hoặc thậm chí nhân đôi kích thước của chúng. Sự kết hợp giữa hình học không gian, quản lý tài nguyên và xây dựng bộ bài tạo ra một chiều sâu chiến thuật mà rất ít tựa game thủ thành nào sánh được.
Đa dạng nhưng thiếu cân bằng
Trò chơi cung cấp một lượng nội dung đáng kể với năm khu vực trong chế độ phiêu lưu, hơn 80 màn chơi trong chế độ vô tận, và một chế độ giải đố nhanh mang tên Enigma Sanctum. Nhiều nhân vật với bộ kỹ năng riêng biệt, nhiều loại tháp từ tháp phun lửa, tháp độc, tháp drone truy đuổi cho đến tháp xúc xắc D20 dựa vào may rủi, cùng hàng chục cổ vật thay đổi hoàn toàn cách chơi, tất cả tạo nên một bể nội dung đủ lớn để giữ chân người chơi trong hàng chục giờ. Khu vực Void Depths được bổ sung trong bản 1.0 còn mang đến cơ chế cổng không gian và vùng hư không, buộc người chơi phải tư duy lại toàn bộ cách xây mê cung.
Tuy nhiên, sự đa dạng này đi kèm với một vấn đề cân bằng khá rõ rệt. Nhiều người chơi trên Steam đã chỉ ra rằng một số tháp tỏ ra vượt trội hơn hẳn so với phần còn lại, khiến việc lựa chọn tháp đôi khi không còn là quyết định chiến thuật mà đơn giản là chọn con số lớn nhất. Tháp đuốc được nhiều game thủ đánh giá là mạnh nhất nhưng lại có giá rẻ nhất, một sự mất cân đối khiến người viết tự hỏi liệu nhà phát triển có chủ đích hay chỉ đơn giản là chưa kịp tinh chỉnh. Việc loại bỏ tháp cơ bản và tăng giá một số tháp trong bản 1.0 cho thấy Refic Games đã nhận ra vấn đề, nhưng con đường phía trước vẫn còn dài.
Quá dễ cho người chơi kỳ cựu
Đây là lời phàn nàn xuất hiện nhiều nhất trong các đánh giá tiêu cực, và người viết hoàn toàn đồng tình. Ngay cả ở chế độ Heroic được mô tả bằng màu đỏ đáng sợ, trò chơi vẫn không tạo ra đủ áp lực để buộc người chơi phải tối ưu hóa mê cung hay phối hợp tháp một cách sáng tạo. Một người chơi trên Steam thậm chí còn nhận xét rằng chế độ Normal thực chất là chế độ dễ dành cho người mới, còn chế độ Casual thì “game tự chơi thay bạn và mười phút sau hiện màn hình chiến thắng”.
Chúng ta đều hiểu rằng một tựa game chiến thuật cần có sự phân tầng độ khó rõ ràng để phục vụ nhiều đối tượng khác nhau, nhưng việc cả ba mức độ đều không đủ thách thức cho những người đã quen thuộc với thể loại thủ thành là một thiếu sót đáng kể. Một số game thủ kỳ cựu cho rằng họ phải hoàn thành toàn bộ chiến dịch rồi kích hoạt các bộ sửa đổi đặc biệt mới tìm thấy chút thử thách, một yêu cầu quá lớn đối với những ai chỉ muốn nhảy vào và được thử sức ngay từ đầu. Người viết hy vọng rằng các bản cập nhật sau sẽ bổ sung thêm những mức độ khó thực sự khắc nghiệt, bởi nền tảng cơ chế của trò chơi hoàn toàn đủ sức gánh vác một trải nghiệm khó nhằn hơn.
Mài giũa tốt nhưng chưa hoàn hảo
Về mặt trình bày, trò chơi sở hữu phong cách đồ họa hoạt hình tươi sáng và sạch sẽ, giúp người chơi dễ dàng đọc được bố cục mê cung và nhận diện các loại quái vật ngay cả trong những đợt tấn công hỗn loạn nhất. Thiết kế âm thanh cung cấp phản hồi rõ ràng cho từng đòn tấn công và từng lần quái vật ngã xuống, tạo cảm giác thỏa mãn khi hàng loạt kẻ địch bị tiêu diệt trong hành lang mà người viết đã dày công sắp xếp.
Tuy nhiên, nhạc nền trở nên lặp đi lặp lại sau nhiều giờ chơi, và thao tác đặt block đôi khi gây ức chế khi người chơi nhấp chuột nhầm vị trí khiến khối block rơi xuống trước khi kịp chỉnh lại. Trên Steam Deck, trò chơi chạy ở mức chấp nhận được nhưng không duy trì ổn định 60 khung hình mỗi giây, và người viết ghi nhận rằng game thiếu các tùy chọn đồ họa để người dùng tự tinh chỉnh hiệu năng. Ngoài ra, việc nhà phát triển tung ra các bản vá nóng gần như mỗi ngày nhưng không kèm theo ghi chú thay đổi cũng khiến một bộ phận người chơi cảm thấy khó theo dõi.
Vòng lặp gây nghiện
Dù còn những hạt sạn kể trên, không thể phủ nhận rằng vòng lặp cốt lõi của trò chơi sở hữu sức hút rất mạnh. Mỗi lượt chơi kéo dài khoảng mười lăm đến hai mươi phút, đủ ngắn để người viết có thể nhảy vào trong giờ nghỉ trưa nhưng cũng đủ dài để tạo ra cảm giác tiến bộ rõ rệt. Tính ngẫu nhiên trong việc nhận tháp và cổ vật mở ra những hướng xây dựng mà người chơi không hề lên kế hoạch trước, và nhiều game thủ trên Steam thừa nhận rằng họ đã dành hơn 500 giờ mà vẫn khám phá ra những cách tiếp cận mới.
Hệ thống tài năng vĩnh viễn giúp các lượt chơi sau luôn khởi đầu mạnh mẽ hơn, tạo động lực để quay lại ngay cả khi một lượt chơi kết thúc trong thất bại. Tuy nhiên, một số người chơi mới phản ánh rằng họ cảm thấy bị kẹt ở chương đầu tiên và phải cày tài năng nhiều giờ liền mới vượt qua được, cho thấy trải nghiệm ban đầu có thể không mượt mà như kỳ vọng. Theo nhận định của người viết, đây là vấn đề mà nhà phát triển cần giải quyết sớm, bởi ấn tượng đầu tiên quyết định rất lớn đến việc một game thủ có ở lại với trò chơi hay không.
Tổng kết lại, Emberward là một tựa game thủ thành xuất sắc về mặt ý tưởng và rất đáng để trải nghiệm, đặc biệt với những ai đang tìm kiếm một làn gió mới cho thể loại đã quá quen thuộc này. Việc ghép nối xây mê hình học, đặt tháp chiến thuật và xây dựng bộ bài thành một thể thống nhất là một thành tựu thiết kế đáng nể, nhất là khi nó đến từ một nhà phát triển độc lập duy nhất. Tuy nhiên, độ khó quá dễ dãi, sự mất cân bằng giữa các tháp và một số vấn đề nhỏ về thao tác đã ngăn trò chơi chạm đến ngưỡng hoàn hảo. Người viết cho rằng đây vẫn là một trong những tựa game thủ thành đáng chơi nhất năm 2026, và với mức giá 19,99 USD, nó mang lại giá trị vượt xa con số mà người chơi phải bỏ ra.
