Đóng vai ác nhân xây dựng cứ điểm để tiêu diệt anh hùng là một ý tưởng thú vị, nhưng việc phải ngồi nhìn quân mình tự đánh nhau khiến trải nghiệm nhanh chóng trở nên tẻ nhạt.
Packed Lair đưa người chơi vào vai một lãnh chúa hắc ám, nơi nhiệm vụ duy nhất là bảo vệ sào huyệt khỏi những đoàn quân anh hùng chính nghĩa. Thay vì trực tiếp cầm vũ khí xông pha trận mạc, người viết chỉ việc ngồi trên ngai vàng, sắp xếp đội hình và để mặc cho đám tay chân tự lo liệu. Chúng ta đều hiểu rằng thể loại auto-battler luôn tìm cách giảm thiểu thao tác tay để tập trung vào tư duy chiến thuật, nhưng tựa game này lại đẩy sự nhàn rỗi đi quá xa, biến game thủ thành một khán giả bất đắc dĩ trong chính ván chơi của mình.
Bài toán sắp xếp không gian
Điểm sáng lớn nhất nằm ở giai đoạn chuẩn bị giữa các đợt tấn công. Người chơi phải bố trí các công trình trên một lưới ô vuông giới hạn, nơi mỗi tòa nhà đều mang một chức năng riêng biệt. Các doanh trại sản sinh ra quân lính từ yêu tinh ném lao cho đến quỷ khổng lồ cầm khiên, trong khi những công trình phụ trợ như cối xay gió hay nhà ở lại cung cấp các chỉ số cường hóa cho khu vực xung quanh. Việc tính toán đặt một cối xay gió sao cho luồng gió thổi qua được nhiều doanh trại cận chiến nhất có thể là một bài toán quy hoạch khá nhức não và mang lại cảm giác thỏa mãn khi đội hình hoạt động trơn tru.
Ngược lại, không gian xây dựng lại bị bó hẹp và việc mở rộng ô lưới đòi hỏi một lượng vàng không hề nhỏ. Cửa hàng chỉ cung cấp ba lựa chọn ngẫu nhiên mỗi lần ghé thăm, buộc người viết phải liên tục xoay tua hoặc chấp nhận những món đồ không như ý. Nhịp độ tích lũy tài nguyên khá chậm, vì vậy những quyết định mua sắm ở giai đoạn đầu mang tính may rủi nhiều hơn là một chiến lược dài hơi được tính toán kỹ lưỡng.
Khi lãnh chúa chỉ là khán giả
Khi tiếng còi báo động vang lên, hai đoàn quân sẽ tự động lao vào nhau và người chơi hoàn toàn không thể can thiệp vào cục diện trận đánh. Thỉnh thoảng, người viết có thể ném một vài tia sét để tiêu diệt lẻ tẻ vài kẻ địch, nhưng chừng đó là quá ít ỏi để tạo ra cảm giác tác động lên bàn cờ. Việc phải ngồi nhìn hàng trăm đơn vị quân tự động chém giết ở tốc độ bình thường hoặc tua nhanh nhanh chóng tạo ra sự mệt mỏi, đặc biệt khi kết quả trận đấu đã được an bài ngay từ lúc người chơi nhấn nút bắt đầu.
Sự thiếu hụt tương tác trực tiếp này khiến các phiên chơi dài trở nên vô cùng tra tấn. Nếu như các tựa game thủ thành khác cho phép người chơi điều khiển một đơn vị anh hùng để dọn dẹp đường băng, thì ở đây, game thủ chỉ có thể bất lực nhìn đám quái vật của mình bị áp đảo nếu lỡ sắp xếp sai đội hình. Cảm giác bất lực này có thể thú vị trong vài giờ đầu, nhưng nhanh chóng biến thành sự bực bội khi người viết nhận ra mình không thể làm gì để cứu vãn tình thế.
Vòng lặp tiến trình thiếu chiều sâu
Yếu tố roguelike của trò chơi tỏ ra khá hời hợt và không tạo được động lực chơi lại đủ lớn. Sau mỗi ván đấu, người chơi nhận được đá quý để mở khóa các công trình mới hoặc những sào huyệt khởi đầu khác nhau. Tuy nhiên, sự khác biệt giữa các sào huyệt này chỉ nằm ở ba tòa nhà được đặt sẵn ban đầu, một con số quá nhỏ bé để thay đổi cục diện của cả một hành trình dài. Việc mở khóa một tòa nhà mới cũng không tạo ra những bước nhảy vọt về chiến thuật, mà chỉ đơn thuần là thêm một lựa chọn nữa vào bể vật phẩm ngẫu nhiên vốn đã rất hạn chế.
Sự lặp lại của các loại quân và công trình diễn ra với tần suất chóng mặt. Chỉ sau vài giờ chơi, người viết đã có thể nhìn thấu toàn bộ bể nội dung của trò chơi và nhận ra rằng mọi ván đấu đều diễn ra theo một khuôn mẫu y hệt nhau. Không có những biến số bất ngờ, không có những sự kết hợp đột phá, và càng về sau, việc xây dựng đội hình càng trở thành một thói quen máy móc thay vì một thử thách trí tuệ.
Tổng kết lại, Packed Lair là một thử nghiệm thú vị về mặt ý tưởng nhưng lại thất bại trong việc duy trì sự hấp dẫn dài lâu. Bài toán quy hoạch không gian mang đến những phút giây suy luận đáng giá, nhưng sự thụ động trong chiến đấu và vòng lặp tiến trình nghèo nàn đã nhanh chóng bào mòn sự kiên nhẫn của người chơi. Người viết cho rằng đây là một tựa game giải trí ngắn hạn phù hợp để giết thời gian trong chốc lát, nhưng khó lòng cạnh tranh được với những tượng đài khác trong cùng thể loại roguelike.
