Road to Empress I đưa người chơi vào hậu cung nhà Đường năm 637, nơi một câu trả lời tưởng như vô hại cũng có thể kết thúc bằng án phạt, mất địa vị hoặc cái chết. Lấy cảm hứng từ cuộc đời Võ Tắc Thiên nhưng sử dụng nhân vật hư cấu hóa Wu Yuanzhao, trò chơi biến quá trình sinh tồn trong cung đình thành một FMV dài khoảng tám giờ với âm mưu chính trị, tình cảm và hơn một trăm kết thúc khác nhau.
Điều gây ấn tượng mạnh nhất không phải số lượng bad ending mà là quy mô sản xuất. Bối cảnh, phục trang, diễn viên, ánh sáng và âm nhạc khiến nhiều phân đoạn có chất lượng gần một phim cổ trang Trung Quốc được đầu tư nghiêm túc. Tuy nhiên, càng chơi lâu, người viết càng nhận ra một nghịch lý: Road to Empress I liên tục yêu cầu lựa chọn nhưng lại dành rất ít không gian cho người chơi thực sự thay đổi lịch sử.
Cung đình không tha sai lầm
Road to Empress I gần như không mất thời gian giới thiệu dài dòng. Wu Yuanzhao bước vào Taiji Palace với thân phận cairen cấp thấp và ngay lập tức phải đối mặt với hệ thống thứ bậc, nghi lễ cùng những mối quan hệ mà một cô gái trẻ chưa thể hiểu hết.
Tình huống chiếc trâm cài tóc ngay đầu game thể hiện rất rõ triết lý thiết kế. Một vật nhỏ rơi xuống đất dẫn tới ba phương án xử lý, trong đó những câu trả lời nghe có vẻ tử tế hoặc hợp đạo đức chưa chắc là lựa chọn giúp Yuanzhao sống sót.
Những thất bại đầu tiên thực chất đóng vai trò dạy người chơi luật ngầm của hậu cung. Thành thật không phải lúc nào cũng tốt, giúp đỡ người khác có thể khiến bản thân bị liên lụy và một câu trả lời quá nhanh trước người có quyền lực có thể trở thành bằng chứng chống lại chính mình.
Người viết ban đầu vẫn có xu hướng lựa chọn theo chuẩn mực thông thường, nhưng game nhanh chóng buộc cách suy nghĩ phải thay đổi. Câu hỏi không còn là phương án nào tử tế nhất mà trở thành ai đang được lợi, người nào đang đặt bẫy và câu trả lời này sẽ bị diễn giải thế nào trong một môi trường nơi mọi người đều tranh giành địa vị.
Quá trình đó tạo nên một dạng tiến bộ rất phù hợp với FMV. Nhân vật không tăng chỉ số, nhưng chính người chơi bắt đầu đọc được ánh mắt, ngữ cảnh và động cơ của các nhân vật tốt hơn sau mỗi lần thất bại.
Cốt truyện cuốn nhưng dồn dập
Road to Empress I trải dài qua 16 chương với số lượng nhân vật đáng kể. Hoàng đế, các hoàng tử, công chúa, phi tần, cung nữ, thị vệ và quan lại liên tục xuất hiện, trong khi phần lớn trong số họ đều có ít nhất một động cơ riêng cần ghi nhớ.
Game có hồ sơ nhân vật để tra cứu và đây không phải tính năng thừa. Người viết nhiều lần phải mở lại phần này để xác định một nhân vật thuộc phe nào, quan hệ với ai hoặc tại sao sự xuất hiện của họ trong một cảnh mới lại đáng lo.
Mật độ tình tiết cao giúp câu chuyện hiếm khi rơi vào trạng thái trì trệ. Một cuộc trò chuyện tưởng như bình thường có thể dẫn tới đầu độc, tranh quyền, vu cáo hoặc một kế hoạch khác được hé lộ chỉ vài phút sau.
Mặt trái là nhịp kể đôi lúc quá nhanh. Một số mối quan hệ hoặc biến cố vừa được giới thiệu đã lập tức phải nhường chỗ cho âm mưu tiếp theo, trong khi khoảng thời gian giữa hai cảnh có thể nhảy tương đối xa mà không được nhấn đủ rõ.
Điều này khiến Road to Empress I hấp dẫn theo kiểu một bộ phim cung đấu luôn muốn giữ người xem ở cuối ghế, nhưng không phải lúc nào cũng cho nhân vật đủ thời gian để thở. Những khoảnh khắc tình cảm có sức nặng nhất thường là khi game chịu giảm tốc, để hai nhân vật nói chuyện mà không cần ngay lập tức cài thêm một âm mưu mới.
Dù vậy, chất lượng viết tổng thể vẫn là một điểm mạnh. Các phe phái đủ dễ hiểu sau khi đã làm quen, nhiều cú phản bội được chuẩn bị từ trước và việc biết nhân vật được lấy cảm hứng từ Võ Tắc Thiên không làm hành trình mất hết bất ngờ.
110 kết thúc nhưng ít đường thật sự
Con số hơn 100 kết thúc dễ tạo cảm giác Road to Empress I là một câu chuyện phân nhánh khổng lồ. Thực tế phức tạp hơn nhiều.
Phần lớn những kết thúc này là bad ending hoặc đường cụt. Chọn sai một câu, thất bại trong QTE hoặc đưa ra quyết định không phù hợp với logic của cung đình có thể kết thúc câu chuyện ngay tại chỗ, sau đó game đưa người chơi trở lại gần điểm lựa chọn để thử phương án khác.
Cách thiết kế này hoạt động rất tốt khi cái chết cung cấp thêm thông tin. Một đoạn thoại sau thất bại đôi lúc tiết lộ nhân vật nào đã đứng sau âm mưu hoặc tại sao một hành động tưởng đúng lại trở thành sai, biến bad ending thành một phần của quá trình học hỏi.
Một số cái kết còn đủ hài hước hoặc bất ngờ để người viết chủ động quay lại lựa chọn phương án sai chỉ để xem hậu quả. Khi game tận dụng được đặc điểm này, thất bại trở thành nội dung thay vì màn hình game over vô nghĩa.
Nhưng vấn đề cốt lõi vẫn tồn tại. Phần lớn quyết định không đưa câu chuyện sang một tuyến dài hoàn toàn mới mà chỉ xác định Yuanzhao có được phép tiếp tục cốt truyện chính hay không.
Điều này khiến cụm từ lựa chọn có sức ảnh hưởng cần được hiểu khá thận trọng. Quyết định có hậu quả rất rõ, đôi khi hậu quả là chết ngay lập tức, nhưng hậu quả mạnh không đồng nghĩa với phân nhánh sâu.
Người viết dần nhận ra mình không thực sự viết lại con đường của Wu Yuanzhao mà đang học lời giải cho một bài toán cung đình. Game đặt trước một hành lang khá hẹp, còn nhiệm vụ của người chơi là tìm ra cách sống sót đủ lâu để đi hết hành lang đó.
Đối với một câu chuyện lấy cảm hứng từ nhân vật lịch sử, việc giữ một trục chính không phải sai. Tuy nhiên, khi Road to Empress I đầu tư nhiều vào sơ đồ lựa chọn và số lượng ending, cảm giác tuyến tính của cốt truyện chính vẫn là hạn chế lớn nhất trong phần tương tác.
Diễn viên tạo sức nặng
Một FMV có thể sở hữu kịch bản tốt nhưng vẫn thất bại nếu người thật trên màn hình không khiến lời thoại trở nên đáng tin. Road to Empress I tránh được vấn đề này nhờ dàn diễn viên nhìn chung rất chắc tay.
Huang Yi trong vai Wu Yuanzhao phải đảm nhiệm một nhân vật thay đổi liên tục giữa ngây thơ, sợ hãi, nghi ngờ và ngày càng cứng rắn. Những thay đổi này thể hiện rõ qua biểu cảm hơn là lời giải thích trực tiếp, đặc biệt khi Yuanzhao bắt đầu hiểu rằng thái độ mềm mỏng không phải lúc nào cũng bảo vệ được mình.
Các nhân vật quyền lực cũng đủ khác nhau để không biến hậu cung thành một tập hợp khuôn mặt đẹp mặc trang phục cổ. Một số người gây áp lực ngay khi xuất hiện, trong khi những người khác có vẻ thân thiện hơn nhưng càng về sau càng khiến người viết phải nghi ngờ động cơ thực sự.
Hai hoàng tử dần phát triển thành những tuyến tình cảm đáng chú ý, nhưng Road to Empress I không thực sự là dating sim. Chuyện tình cảm tồn tại trong mạng lưới quyền lực lớn hơn, đồng thời chính địa vị của những nhân vật này khiến một mối quan hệ cá nhân khó tách khỏi tính toán chính trị.
Đây là lựa chọn phù hợp. Nếu game dành quá nhiều thời gian cho hẹn hò, cảm giác nguy hiểm của hậu cung sẽ bị giảm đi đáng kể.
Một số nhân vật phụ thậm chí chỉ xuất hiện trong thời lượng tương đối ngắn vẫn tạo được ấn tượng nhờ cách diễn và phục trang. Đây là dấu hiệu rõ nhất cho thấy tiền đầu tư sản xuất không chỉ nằm ở bối cảnh mà đã được chuyển thành chất lượng trên màn hình.
Hình ảnh gần chuẩn phim truyền hình
Nếu chỉ đánh giá phần hình ảnh, Road to Empress I thuộc nhóm FMV nổi bật nhất mà GameN.Pro từng xem xét. Game được quay ở Hengdian World Studios, nhờ đó những cung điện, hành lang, sân vườn và nội thất có quy mô rất khó đạt được nếu dự án chỉ dựng vài phòng riêng cho mục đích quay game.
Phục trang đặc biệt nổi bật. Màu sắc, chất liệu, kiểu tóc và trang sức không chỉ giúp hình ảnh đẹp hơn mà còn hỗ trợ phân biệt địa vị của các nhân vật trong hệ thống cung đình đông đúc.
Game cũng sử dụng màu sắc để hỗ trợ diễn biến tâm lý. Những chương đầu có nhiều ánh sáng ấm, màu pastel và không khí tương đối sáng sủa, phù hợp với thời điểm Yuanzhao mới bước vào cung và vẫn nhìn nơi này bằng ánh mắt tò mò.
Càng về sau, màu sắc dần lạnh và tối hơn. Bầu trời xám, nội thất giảm độ rực và những khu vực từng tráng lệ bắt đầu tạo cảm giác ngột ngạt hơn khi bản chất của cuộc tranh giành quyền lực lộ rõ.
Đây không phải kiểu thay đổi khiến người chơi lập tức chú ý đến kỹ thuật quay phim, nhưng nó giúp cảm xúc của câu chuyện phát triển mà không cần lời thoại giải thích.
Quay cận cảnh cũng được sử dụng hiệu quả trong những khoảnh khắc lựa chọn. Một ánh mắt hoặc phản ứng nhỏ trước khi bảng lựa chọn xuất hiện đôi lúc chính là manh mối giúp người chơi đoán được điều gì đang thực sự diễn ra.
Điểm trừ rất nhỏ nằm ở một vài chi tiết hậu trường có thể nhận ra nếu quan sát kỹ, chẳng hạn hơi thở của diễn viên xuất hiện trong những cảnh được mô tả là thời tiết dễ chịu. Những chi tiết này không ảnh hưởng đáng kể tới trải nghiệm và cũng không đủ để làm giảm chất lượng hình ảnh tổng thể.
Âm nhạc nổi bật, ADR chưa đều
Âm nhạc là phần Road to Empress I làm tốt gần tương đương hình ảnh. Các nhạc cụ truyền thống như guqin, pipa, đàn tranh và erhu xuất hiện thường xuyên nhưng không tạo cảm giác chỉ được đưa vào để nhấn mạnh bối cảnh Trung Quốc.
Nhạc nền biết lúc nào cần đẩy cao cảm xúc và lúc nào nên lùi xuống. Các cảnh âm mưu sử dụng những lớp âm thanh căng hơn, trong khi những phân đoạn riêng tư thường có phần đệm nhẹ, đủ để giữ cảm xúc nhưng không cạnh tranh với lời thoại.
Một số bản nhạc còn liên quan trực tiếp đến câu chuyện, khiến âm nhạc trở thành thành phần của thế giới thay vì chỉ là phần nền. Đây là điểm nhiều FMV quy mô nhỏ khó đạt được.
Trái lại, ADR là điểm yếu dễ nhận thấy nhất của khâu hậu kỳ. Hội thoại được thu lại sau quá trình quay nên đôi lúc giọng nói không hoàn toàn hòa vào không gian trên màn hình.
Một nhân vật đang nổi giận trong đại điện rộng nhưng âm thanh có thể nghe sạch và gần hơn mức hợp lý, làm giảm phần nào sức nặng của cảnh. Một số câu cũng có độ khớp môi chưa thật chính xác.
Những vấn đề này không xảy ra với tần suất đủ cao để phá hỏng diễn xuất, nhưng sự tương phản càng rõ khi phần hình ảnh đạt chất lượng cao đến vậy. Khi mắt người xem tin mình đang xem một phim cổ trang, chỉ một câu thoại thiếu độ vang phù hợp cũng dễ kéo sự chú ý trở lại việc đây là sản phẩm được hậu kỳ.
Chơi lại để hiểu cái chết
Road to Empress I thiết kế việc quay lại các lựa chọn khá thuận tiện. Sơ đồ tuyến truyện cho biết người chơi đã đi qua những nhánh nào, trong khi các đoạn đã xem có thể bỏ qua để tránh phải ngồi lại toàn bộ cảnh chỉ vì muốn thử một câu trả lời khác.
Điều này đặc biệt cần thiết với game có hơn một trăm kết thúc. Nếu mỗi lần sai đều bắt người chơi chạy lại cả chương, việc săn bad ending sẽ nhanh chóng trở thành hình phạt.
Các video phụ mở khóa sau từng chương cũng đáng giá hơn dạng nội dung thưởng thông thường. Một số cảnh cho thấy sự kiện từ góc nhìn của nhân vật khác, bổ sung thông tin mà góc nhìn của Yuanzhao không thể biết vào thời điểm đó.
Nhờ vậy, việc hoàn thành game không chỉ là tích vào một danh sách ending. Người chơi thật sự có thể hiểu thêm động cơ của nhân vật hoặc nhìn lại một cảnh quen thuộc bằng cách khác.
Hồ sơ nhân vật, thông tin văn hóa và phần đánh giá tính cách dựa trên những lựa chọn đã thực hiện cũng giúp khuyến khích khám phá. Bản phác thảo tính cách cuối game khá thú vị vì nó ghi lại việc người chơi đã thay đổi cách suy nghĩ ra sao trong quá trình học luật sinh tồn của hậu cung.
QTE lại kém tự nhiên hơn. Chúng xuất hiện không nhiều nhưng một số tình huống có cảm giác được đưa vào chủ yếu để nhắc rằng đây vẫn là game. Thất bại thường chỉ đưa người chơi trở lại ngay trước QTE nên chúng không gây khó chịu lớn, nhưng cũng hiếm khi làm câu chuyện tốt hơn.
Một hệ thống thừa
Road to Empress I còn có bảng xếp hạng cho phép người chơi gửi hoa hoặc trứng để thể hiện mức yêu thích hay không thích đối với từng nhân vật. Một phần vật phẩm có thể nhận trong game, đồng thời người chơi có thể mua thêm bằng tiền thật.
Điểm cần nói rõ là phần này không khóa lựa chọn, tuyến truyện hay kết thúc. Người chơi mua game vẫn có thể trải nghiệm nội dung cốt truyện mà không cần chi thêm tiền cho bảng xếp hạng.
Vì vậy, chúng tôi không xem đây là mô hình bán lựa chọn trả phí giống một số game kể chuyện trên di động. Tuy nhiên, sự hiện diện của hệ thống mua vật phẩm chỉ để cạnh tranh vị trí người tặng quà vẫn khá lạc lõng trong một FMV mua một lần.
Nó cũng không giúp phần tương tác sâu hơn. Nếu bỏ toàn bộ cửa hàng và leaderboard khỏi game, chất lượng câu chuyện gần như không thay đổi.
Đây là nhược điểm nhỏ hơn nhiều so với cấu trúc phân nhánh, nhưng là một thành phần mà Road to Empress I hoàn toàn không cần tới.
Kết luận
Road to Empress I chứng minh FMV có thể đạt quy mô sản xuất gần một phim truyền hình cổ trang mà vẫn giữ được bản sắc của trò chơi tương tác. Bối cảnh Hengdian, phục trang, dàn diễn viên, màu sắc và âm nhạc tạo nên một sản phẩm rất thuyết phục về mặt điện ảnh, trong khi câu chuyện cung đấu đủ căng để tám giờ trôi qua nhanh hơn dự kiến.
Điểm hay nhất trong tương tác không phải khả năng thay đổi lịch sử mà là quá trình người chơi tự học cách suy nghĩ giống một người đang cố sống sót trong hậu cung. Sau hàng loạt cái chết, những cử chỉ và câu nói từng có vẻ vô hại bắt đầu trở thành dấu hiệu của một âm mưu, tạo cảm giác tiến bộ mà không cần bất kỳ hệ thống chỉ số truyền thống nào.
Tuy nhiên, con số 110 kết thúc không nên bị nhầm với 110 hướng phát triển câu chuyện. Phần lớn lựa chọn vẫn phục vụ việc tìm ra con đường đúng để tiếp tục cốt truyện, khiến Road to Empress I mạnh hơn với tư cách một phim cung đấu tương tác so với một câu chuyện thật sự được người chơi viết lại.
Chúng tôi đánh giá Road to Empress I là một trong những FMV có chất lượng sản xuất nổi bật, diễn xuất tốt và câu chuyện đủ hấp dẫn để vượt qua hạn chế về phân nhánh. Nếu New One Studio có thể giữ nguyên chất lượng điện ảnh nhưng để quyết định của người chơi tạo ra những tuyến truyện dài và khác biệt thực sự, công thức này còn có thể tiến xa hơn đáng kể.
