Starsand Island bắt đầu bằng một công thức gần như đã trở thành truyền thống của dòng game mô phỏng đời sống: rời thành phố, trở về vùng quê, nhận lại mảnh đất của người thân rồi bắt đầu một cuộc sống mới bằng việc trồng cây, chăn nuôi, câu cá và làm quen với hàng xóm. Tuy nhiên, càng dành nhiều thời gian trên đảo, người viết càng nhận ra Seed Sparkle Lab không chỉ muốn tạo thêm một game nông trại dễ thương, bởi phía sau vẻ ngoài nhẹ nhàng là hệ thống chế tạo khá sâu, khả năng xây dựng tự do, năm nghề phát triển song song, hàng loạt mối quan hệ và một khu rừng bí ẩn đủ sức kéo trải nghiệm sang hướng hoàn toàn khác khi màn đêm buông xuống.
Phiên bản 1.0 mở rộng đáng kể những gì từng có trong giai đoạn Early Access, đặc biệt với chế độ chơi trực tuyến tối đa bốn người, thêm nội dung quan hệ, các hoạt động hẹn hò, sự kiện mới và nhiều lựa chọn xây dựng hơn. Lượng nội dung vì vậy không phải điều đáng lo, nhưng việc chính tuyến nhiệm vụ vẫn có thể bị mắc kẹt, nhân vật đôi lúc đứng sai vị trí hay phương tiện đột nhiên mất điều khiển khiến Starsand Island bước ra khỏi Early Access trong trạng thái chưa thực sự gọn gàng như cái mác 1.0 gợi ra.
Năm nghề, một cuộc sống
Nhân vật chính trở về Starsand Island sau khi được thừa kế một mảnh đất từ ông nội, và đây nhanh chóng trở thành điểm xuất phát cho gần như mọi thứ người chơi muốn làm. Thay vì ép nhân vật phải chọn một nghề cố định, game chia hoạt động thành năm hướng gồm trồng trọt, chăn nuôi, câu cá, chế tạo và khám phá, mỗi nghề lại có một người hướng dẫn riêng cùng chuỗi nhiệm vụ để mở thêm công cụ, kiến thức và những khả năng mới.
Cách chia này khiến những ngày đầu trên đảo có mục tiêu tương đối rõ ràng mà không bó buộc người chơi vào một tuyến duy nhất. Một buổi sáng có thể bắt đầu bằng chăm ruộng và thu hoạch, sau đó chuyển sang thu thập gỗ, đá hoặc nguyên liệu phục vụ chế tạo, trước khi phần thời gian còn lại được dùng để câu cá hoặc hoàn thành nhiệm vụ của một người dân trong thị trấn. Càng về sau, các hoạt động dần gắn với nhau nhiều hơn khi nguyên liệu từ một nghề trở thành đầu vào cho nghề khác, khiến Starsand Island mang hơi hướng của một game chế tạo và quản lý tài nguyên rõ hơn vẻ ngoài nông trại ban đầu.
Người viết đặc biệt thích việc quá trình phát triển không chỉ được thể hiện qua thanh kinh nghiệm. Muốn tiến xa hơn trong nghề chăn nuôi chẳng hạn, người chơi cần thực sự xây chuồng, chăm sóc động vật và xử lý những yêu cầu liên quan, trong khi nghề chế tạo đòi hỏi mở thêm máy móc rồi biến tài nguyên thô thành vật liệu có giá trị cao hơn. Nhờ vậy, mỗi nghề tạo ra một chuỗi công việc riêng và việc nâng cấp thường gắn với thứ đang thực sự diễn ra trên mảnh đất của mình.
Dù vậy, đây cũng là lúc người chơi dễ nhận ra Starsand Island yêu cầu khá nhiều nguyên liệu. Những nhiệm vụ lớn thường cần nhiều loại vật liệu đã qua chế biến, và nếu cố theo đuổi tất cả năm nghề cùng lúc thì sân nhà rất nhanh biến thành một xưởng sản xuất với hàng loạt máy móc hoạt động song song. May mắn là game thường tránh đẩy việc thu thập tới mức quá mệt mỏi, đồng thời luôn cho người chơi đủ việc khác để chuyển sang khi đã chán nhìn một chiếc máy tiếp tục xử lý gỗ hoặc quặng.
Xây nhà rất dễ mất cả buổi
Nếu có một phần khiến người viết liên tục quên mất mục tiêu ban đầu của ngày hôm đó thì chính là xây dựng. Starsand Island cho phép can thiệp khá sâu vào nhà cửa và khu đất, từ bố trí những căn phòng cơ bản tới chỉnh sàn, tường, đồ nội thất và những chi tiết trang trí nhỏ hơn, qua đó tạo cảm giác gần với một công cụ thiết kế thu nhỏ hơn kiểu nâng cấp nhà theo từng mẫu cố định thường thấy.
Điều đáng giá nằm ở việc game không bắt tất cả người chơi phải trở thành kiến trúc sư. Ai thích tự thiết kế có thể dành rất nhiều thời gian chỉnh từng khu vực, trong khi những người chỉ muốn có một căn nhà đẹp mà không muốn vật lộn với từng mảnh cấu trúc vẫn có thể sử dụng các mẫu dựng sẵn rồi tập trung tài nguyên để hoàn thành chúng. Sự linh hoạt này giúp hệ thống xây dựng vừa có chiều sâu cho người thích sáng tạo, vừa không trở thành rào cản với những người chỉ quan tâm tới nông trại và các mối quan hệ.
Việc quản lý đồ đạc cũng được làm khá thuận tiện khi game hiểu rằng một người chơi dành hàng chục giờ chế tạo chắc chắn sẽ tạo ra rất nhiều hòm chứa đồ. Khả năng phân loại và nhận biết hòm nhanh chóng giúp giảm đáng kể thời gian mở từng chiếc chỉ để tìm một nguyên liệu, trong khi nhiều công việc chế tạo không buộc người chơi phải cầm mọi thứ trên người mới có thể sử dụng.
Những cải tiến nhỏ như vậy không phải tính năng đủ lớn để xuất hiện trên bìa game, nhưng lại tạo khác biệt rõ rệt khi chơi lâu. Starsand Island chứa quá nhiều vật liệu, công thức và công việc song song nên bất kỳ thao tác nào giúp giảm việc chạy về nhà chỉ để lấy vài mảnh gỗ đều khiến nhịp sống trên đảo trở nên dễ chịu hơn.
Hòn đảo đủ rộng để lang thang
Starsand Island có quy mô lớn hơn nhiều so với cảm giác ban đầu của một game mô phỏng nông trại. Rời khỏi khu đất của nhân vật, người chơi có thể đi qua vùng đồng quê, khu dân cư, rừng cây, bờ biển và nhiều địa điểm phục vụ cả nhiệm vụ lẫn những hoạt động thường ngày, vì thế vài ngày đầu rất dễ rơi vào tình trạng mở bản đồ liên tục để xác định mình đang đứng ở đâu.
Thế giới cũng có sức sống tương đối tốt nhờ lượng người đi lại và hoạt động trong thị trấn, thay vì tạo cảm giác cả hòn đảo chỉ tồn tại để vài chục nhân vật quan trọng đứng chờ người chơi tới nói chuyện. Những cửa hàng, khu sinh hoạt và người dân xuất hiện trên đường khiến việc đi từ nhiệm vụ này sang nhiệm vụ khác bớt giống một chuỗi ghé thăm các biểu tượng trên bản đồ.
Khi khoảng cách bắt đầu trở thành vấn đề, game cung cấp nhiều phương tiện như ván trượt, thú cưỡi và xe tay ga, nhờ vậy việc di chuyển giữa trang trại với thị trấn hoặc những khu vực xa hơn không còn tiêu tốn quá nhiều thời gian. Cảm giác chạy dọc bờ biển bằng xe hoặc lướt qua con đường quen thuộc cũng phù hợp với không khí nghỉ dưỡng mà Starsand Island đang cố tạo ra, đồng thời khiến việc hoàn thành những nhiệm vụ yêu cầu đi lại liên tục bớt nặng nề.
Tuy nhiên, phương tiện vẫn là một trong những phần chưa hoàn toàn đáng tin trên bản PC 1.0. Trong quá trình trải nghiệm, chiếc xe tay ga thuê qua ứng dụng trên điện thoại từng đột ngột không còn phản hồi với cả bàn phím lẫn tay cầm khi một nhiệm vụ đang diễn ra, sau đó lại hoạt động bình thường khi trạng thái nhiệm vụ thay đổi. Đây không phải lỗi xuất hiện liên tục, nhưng nó cho thấy một số hệ thống vẫn có khả năng xung đột với nhau theo cách khá khó đoán.
Các mối quan hệ đã có chiều sâu hơn
Làm quen với cư dân là một phần lớn của Starsand Island, bởi game không chỉ dùng họ làm người giao nhiệm vụ mà còn xây nhiều câu chuyện cá nhân, các sự kiện theo mức độ thân thiết và những lựa chọn tình cảm. Phiên bản 1.0 mở rộng phần này đáng kể với thêm nội dung quan hệ, các sự kiện mới và nhiều hoạt động hẹn hò hơn, nhờ vậy quá trình tăng tình cảm không còn chỉ xoay quanh việc trò chuyện rồi tặng đúng món quà mỗi ngày.
Những đoạn phim ngắn khi gặp hoặc hiểu thêm về một nhân vật thường được chăm chút tốt, đặc biệt khi hình ảnh theo phong cách hoạt hình Nhật Bản kết hợp với phần lồng tiếng tạo cảm giác mỗi người có một cá tính đủ rõ. Không phải nhân vật nào cũng lập tức gây ấn tượng, nhưng việc dành thời gian với họ thường mở thêm những khía cạnh khác ngoài vai trò nghề nghiệp hoặc cửa hàng mà người chơi nhìn thấy ban đầu.
Dù vậy, phần đời sống thường nhật vẫn còn khá nhiều sự lặp lại. Trước khi đạt tới các mốc quan hệ quan trọng, người chơi vẫn phải trò chuyện, tặng quà và hoàn thành nhiều công việc nhỏ, trong khi một số câu thoại bắt đầu lặp lại nếu liên tục ghé thăm cùng một người. Đây là đặc điểm quen thuộc của thể loại, nhưng Starsand Island có dàn nhân vật đủ đông để việc cố phát triển quan hệ với tất cả cùng lúc trở thành một công việc khá tốn thời gian.
Người viết thấy phần quan hệ hấp dẫn nhất khi không cố tối ưu nó. Thay vì chạy một vòng quanh đảo mỗi ngày chỉ để tặng đúng món quà cho từng người, việc tập trung vào một vài nhân vật mình thực sự quan tâm khiến các sự kiện mở ra tự nhiên hơn và tránh biến đời sống tình cảm thành một bảng công việc phải hoàn thành trước khi đi ngủ.
Moonlit Forest đổi hẳn không khí
Starsand Island có một mặt tối khá bất ngờ so với những cánh đồng đầy nắng và bãi biển yên bình. Sau khi mở được cánh cửa đá bị phong ấn, người chơi tiến vào Moonlit Forest, nơi không khí thay đổi rõ rệt và các hoạt động thường ngày nhường chỗ cho khám phá, thu thập tài nguyên cùng chiến đấu.
Vũ khí chính là súng cao su, trong khi một robot canh gác có thể hỗ trợ trước những sinh vật hung dữ. Combat không quá phức tạp và chắc chắn không phải lý do chính để mua Starsand Island, nhưng sự tồn tại của nó tạo ra một thay đổi nhịp độ rất cần thiết sau nhiều ngày chủ yếu chăm ruộng, câu cá và chạy quanh thị trấn.
Điều người viết đánh giá cao hơn cả độ sâu chiến đấu là sự tương phản. Ban ngày, phần lớn mối bận tâm nằm ở việc cây đã được tưới chưa, máy chế tạo còn thiếu nguyên liệu gì hoặc hôm nay nên ghé thăm ai, trong khi khi bước sâu vào khu rừng, sự chú ý chuyển sang vị trí của kẻ địch, lượng tài nguyên có thể lấy được và khả năng sống sót trước những trận đánh lớn hơn.
Boss đem lại một số cao trào đủ tốt, nhưng combat vẫn tương đối nhẹ và đôi lúc có cảm giác được xây để bổ sung màu sắc cho hệ thống khám phá hơn trở thành một trụ cột ngang hàng với nông trại hay chế tạo. Người chơi mong một Rune Factory nặng về hành động có thể thấy phần này hơi đơn giản, còn với một game mô phỏng đời sống, lượng chiến đấu hiện tại vừa đủ để tạo cảm giác thế giới còn có một nơi không hoàn toàn an toàn.
Chơi cùng bạn bè là một bổ sung hợp lý
Một trong những thay đổi lớn nhất của bản 1.0 là chế độ trực tuyến cho tối đa bốn người, cho phép nhiều người cùng bước vào đời sống trên đảo thay vì toàn bộ trải nghiệm chỉ xoay quanh hành trình cá nhân. Với một game có rất nhiều việc từ trồng trọt, câu cá, chế tạo, xây dựng tới khám phá, khả năng chia sẻ những hoạt động này với bạn bè là bổ sung phù hợp hơn nhiều so với một chế độ nhiều người được gắn vào chỉ để hoàn thành danh sách tính năng.
Điểm thú vị là Starsand Island vốn đã có cấu trúc đủ rộng để mỗi người tự tìm việc cho mình. Trong lúc một người tập trung chăm trang trại, người khác có thể thu thập nguyên liệu hoặc tham gia những hoạt động khác, vì vậy chế độ nhiều người phù hợp tự nhiên với thế giới thay vì buộc tất cả phải luôn đứng cạnh nhau.
Tuy nhiên, phần chơi đơn vẫn là nền móng chính và hoàn toàn không có cảm giác bị thu hẹp để nhường chỗ cho chế độ trực tuyến. Câu chuyện, nghề nghiệp, xây dựng và quan hệ với cư dân đều có đủ nội dung để người không quan tâm tới chơi mạng vẫn nhận được trải nghiệm đầy đủ.
Đây là cách bổ sung nhiều người hợp lý đối với một game mô phỏng đời sống: mở thêm một cách tận hưởng hòn đảo chứ không biến toàn bộ cấu trúc cũ thành thứ chỉ hoạt động tốt khi có ba người khác cùng tham gia.
Lỗi nhiệm vụ là vấn đề lớn nhất
Starsand Island đã tiến bộ rõ rệt so với những tháng đầu Early Access, đặc biệt ở giao diện, hiệu năng và nhiều thao tác điều khiển. Tuy nhiên, bản 1.0 vẫn tồn tại một vấn đề khó bỏ qua hơn những lỗi hình ảnh thông thường, đó là trạng thái nhiệm vụ đôi lúc không được cập nhật chính xác.
Trong quá trình trải nghiệm, tuyến nhiệm vụ chính từng bị chặn hoàn toàn dù các điều kiện cần thiết đã được thực hiện. Thoát game rồi tải lại save hiện tại không giải quyết được vấn đề, và cuối cùng người viết buộc phải quay về một file lưu cũ hơn mới có thể tiếp tục, đồng nghĩa mọi tiến trình sau thời điểm đó phải thực hiện lại.
Đây là loại lỗi đặc biệt nghiêm trọng với game mô phỏng đời sống bởi một ngày trong Starsand Island có thể chứa rất nhiều công việc không liên quan trực tiếp tới nhiệm vụ chính. Mất tiến trình không chỉ đồng nghĩa phải nói lại với một NPC, mà có thể phải chăm lại cây trồng, chế tạo lại vật liệu, di chuyển lại khắp đảo hoặc lặp những tương tác quan hệ đã hoàn thành trước đó.
Ngoài trường hợp này, người viết còn gặp tình trạng mục tiêu không cập nhật, NPC xuất hiện sai chỗ rồi đứng im hoặc nhân vật bị kẹt trong trạng thái bất thường. Phần lớn có thể xử lý bằng tải lại hoặc chờ trạng thái nhiệm vụ thay đổi, nhưng khi những lỗi như vậy xuất hiện trong một game phụ thuộc rất mạnh vào chuỗi nhiệm vụ dài, cảm giác an tâm với hệ thống save bị ảnh hưởng đáng kể.
Đây cũng là lý do khó xem bản 1.0 đã hoàn toàn thoát khỏi cảm giác Early Access. Starsand Island có lượng nội dung tương xứng một sản phẩm hoàn chỉnh, nhưng sự ổn định của tiến trình vẫn chưa đạt tới mức mà một game dài hàng chục giờ nên có.
Bản PC vẫn cần thêm một vòng chỉnh sửa
Về mặt hình ảnh, Starsand Island là một trong những game mô phỏng đời sống 3D dễ tạo thiện cảm ngay từ đầu. Màu sắc tươi sáng, nhân vật theo phong cách hoạt hình cùng những khu vực ven biển tạo được một thế giới đủ đẹp để việc đi lại hằng ngày không nhanh chóng trở nên nhàm chán, trong khi sự thay đổi giữa đồng quê, khu dân cư, bãi biển và rừng cây giúp bản đồ lớn không hoàn toàn lặp về cảm giác.
Phiên bản PC cũng đã xử lý phần lớn những vấn đề về giao diện và hiệu năng từng xuất hiện trong giai đoạn đầu. Điều khiển bằng cả bàn phím lẫn tay cầm nhìn chung dễ sử dụng, thời gian tải đã tốt hơn và những thao tác thường xuyên như đổi công cụ hay quản lý vật phẩm không còn gây nhiều cản trở như trước.
Dẫu vậy, hiện tượng giảm khung hình vẫn có thể xuất hiện tại những khu vực trang trí quá dày, đặc biệt khi người chơi đã dành nhiều thời gian xây dựng và đặt lượng lớn vật thể trong cùng một không gian. Tình trạng này không đủ thường xuyên để phá trải nghiệm, nhưng khá dễ nhận ra bởi phần còn lại của game nhìn chung vận hành ổn định.
Âm thanh cũng được cải thiện đáng kể qua nhiều bản cập nhật, song đôi lúc vẫn xuất hiện những lần khựng nhẹ. Đây đều là những vấn đề nhỏ nếu đứng riêng, nhưng khi đặt cạnh lỗi nhiệm vụ và một số hành vi bất thường của NPC, chúng tạo cảm giác Seed Sparkle Lab đã hoàn thành phần nội dung nhanh hơn phần kiểm tra toàn bộ những hệ thống đó khi chúng hoạt động cùng nhau.
Cấu hình đề nghị với RTX 2060 hoặc RX 5700 cùng 16 GB RAM không quá cao theo mặt bằng PC hiện nay, vì vậy những đợt giảm khung hình trong khu vực xây dựng phức tạp càng cho thấy vấn đề nằm nhiều ở khâu tối ưu khi lượng vật thể tăng lên hơn sức nặng đồ họa thông thường.
Một hòn đảo đáng để ở lại lâu
Starsand Island không sáng tạo lại dòng game mô phỏng đời sống, nhưng Seed Sparkle Lab đã hiểu khá rõ điều gì khiến người chơi tiếp tục quay lại mỗi ngày. Luôn có thêm một căn phòng muốn xây, một nghề muốn nâng, một con vật cần chăm, một nhân vật muốn hiểu thêm hoặc một góc trên bản đồ chưa khám phá hết, nhờ vậy cảm giác “làm thêm một việc rồi nghỉ” rất dễ kéo dài thành thêm vài ngày trong game.
Điểm mạnh lớn nhất nằm ở cách những hệ thống quen thuộc được đặt cạnh nhau với quy mô đủ lớn. Trồng trọt không phải hoạt động duy nhất, chế tạo có chiều sâu riêng, xây dựng đủ tự do để trở thành một sở thích độc lập, trong khi phần quan hệ và Moonlit Forest giúp đời sống trên đảo không chỉ xoay quanh việc tạo ra ngày càng nhiều tài nguyên.
Bản 1.0 còn làm gói nội dung đầy đặn hơn với các hoạt động quan hệ mới, Pumpkin Carnival và chế độ trực tuyến bốn người, vì thế người từng chơi Early Access có đủ lý do để nhận ra sự khác biệt thay vì chỉ nhìn thấy một số phiên bản được đổi từ 0.x thành 1.0.
Tuy nhiên, điều khiến người viết dè dặt khi đề xuất game ngay thời điểm ra mắt lại không nằm ở thiết kế. Một nhiệm vụ phụ bị lỗi có thể chấp nhận được, nhưng khi chính tuyến truyện có khả năng ngừng hoạt động và buộc người chơi quay về save cũ, đó là vấn đề cần được ưu tiên hơn bất kỳ nội dung mới nào.
Starsand Island vì thế ở trong một trạng thái hơi trái ngược. Xét về lượng việc để làm, hệ thống và mức độ hoàn thiện của thế giới, đây rõ ràng đã là một game 1.0 với rất nhiều nội dung; xét về độ ổn định, một số góc vẫn khiến người viết có cảm giác đang chơi những ngày cuối của Early Access.
Nếu Seed Sparkle Lab tiếp tục sửa lỗi với tốc độ đã thể hiện trong những tháng vừa qua, phần khó nhất thực ra đã hoàn thành bởi game không thiếu bản sắc, nội dung hay lý do để người chơi ở lại. Thứ Starsand Island cần nhất lúc này không phải thêm một nghề hoặc thêm một khu vực, mà là bảo đảm những người đã quyết định dành hàng chục giờ xây cuộc sống trên đảo có thể tin rằng cuộc sống ấy sẽ tiếp tục đúng vào ngày hôm sau.
