Được nhào nặn bởi đội ngũ GPTRACK50 gồm những cựu binh từng làm nên tên tuổi của loạt game hành động kinh điển tại Nhật Bản, Stupid Never Dies xuất hiện như một làn gió ngông cuồng giữa thị trường video game đang ngày càng rập khuôn. Tuy nhiên, đằng sau lớp vỏ bọc mỹ thuật punk-rock rực rỡ và cốt truyện hài hước dị biệt lại là những quyết định thiết kế cơ chế gây tranh cãi, thử thách gay gắt lòng kiên nhẫn của người chơi trong suốt nhiều giờ đồng hồ đầu tiên.
Chuyện tình xác sống dị biệt nhưng lôi cuốn
Bối cảnh trò chơi mở ra sau một cuộc đại chiến tàn khốc giữa loài người và quái vật, đẩy nhân loại vào cảnh diệt vong và biến những kẻ sống sót thành các xác sống vật vờ. Nhân vật chính Davy vốn chỉ là một thây ma yếu ớt ở tầng đáy xã hội vì từng hèn nhát bỏ chạy khỏi chiến trường năm xưa. Trong một lần lang thang vô định tại khu trung tâm thương mại bỏ hoang, cuộc đời mục rữa của anh chàng bất ngờ rẽ sang hướng khác khi bắt gặp Julia, một nữ sinh đại học đang bị đóng băng bên trong chiếc tủ đông lạnh để trốn chạy cuộc chiến.
Rơi vào lưới tình sét đánh đầy ngang trái với cô gái bất tỉnh, Davy quyết tâm tìm mọi cách để rã đông và cứu sống người trong mộng thông qua sự trợ giúp của tiến sĩ lập dị Frank Steiner. Sau khi vô tình nuốt chửng một quả trứng phượng hoàng bí ẩn trong phòng thí nghiệm, chàng xác sống sở hữu năng lực Style Eat đặc biệt, cho phép ăn lõi năng lượng của quái vật để biến hình thành chính chúng. Từ đây, Davy liên tục chui qua một chiếc bồn cầu tại trung tâm thương mại để tiến xuống âm phủ, đối đầu với thế lực của Vua Quái vật KOM cùng sự đồng hành của những người bạn kỳ quặc như chú chó sói giống Chihuahua mang tên Acerino, tượng đá hay quên Doyle và bà chủ tiệm bánh kẹp thịt Bessie.
Sự điên rồ không tuân theo bất kỳ quy chuẩn logic nào chính là chất keo gắn kết cảm xúc mạnh mẽ nhất của toàn bộ tác phẩm. Quá trình chứng kiến một thây ma nhút nhát dần trưởng thành, tự tin hơn qua từng cuộc chạm trán mang lại sự đồng cảm rất tự nhiên cho người viết. Điểm trừ đáng tiếc nhất trong khâu dẫn chuyện nằm ở phần chỉ đạo lồng tiếng cho các nhân vật xác sống ngoài khu vực âm phủ, khi giọng thoại của Davy và Bessie cố tình bị kéo dài một cách uể oải, gây ra cảm giác lê thê và mệt mỏi khi phải theo dõi các đoạn hội thoại dài.
Rào cản lớn trong bảy giờ đầu tiên
Nếu không có kịch bản hài hước đỡ lưng, rất nhiều game thủ có lẽ sẽ sớm bỏ cuộc ngay từ giai đoạn khởi đầu bởi nhịp độ mở khóa cơ chế bị kìm hãm quá mức. Trong khoảng năm đến bảy giờ chơi đầu tiên, hệ thống liên tục tước quyền chủ động của người điều khiển bằng cách ép buộc thực hiện những lượt chạy ngắn ngủi mang tính thủ tục. Việc giới hạn cứng phạm vi khám phá theo từng nấc cốt truyện khiến đồng hồ đếm ngược 10 phút của mỗi lượt chơi trở nên vô nghĩa, tạo cảm giác nhân vật đang bị dắt mũi trên một hành lang hẹp thay vì được tự do trải nghiệm một tựa game roguelite thực thụ.
Sự ức chế trong giai đoạn làm quen càng trở nên nặng nề hơn bởi cảm giác điều khiển nhân vật Davy ở trạng thái cơ bản vô cùng chậm chạp và thiếu lực. Những đòn đánh thường của nhân vật phát ra thiếu hẳn độ đầm tay, tạo cảm giác hời hợt như đang vung vũ khí vào những tấm bìa giấy ướt. Nghiêm trọng hơn, đội ngũ phát triển đã chủ động loại bỏ hoàn toàn cơ chế khóa mục tiêu nhằm buộc người chơi phải quan sát toàn cảnh sự hỗn loạn xung quanh, nhưng quyết định này lại phản tác dụng khi khiến các kỹ năng phóng đạn tầm xa thường xuyên đi chệch hướng trong những pha giao tranh tốc độ cao.
Chưa dừng lại ở đó, việc thiếu vắng một thao tác né tránh tiêu chuẩn ở hình dạng mặc định đã đẩy việc chọn vị trí của người chơi vào thế bị động. Công cụ phòng ngự duy nhất mà nhân vật có được ban đầu là tuyệt kỹ Stupid Parry, một cú lao người về phía trước để chặn đòn nhưng lại tồn tại độ trễ thu hồi động tác quá dài. Do thao tác này phản hồi khá cứng nhắc, người viết thường xuyên phải chịu một phần sát thương tạm thời rồi mới tìm cách cắn trả lại kẻ địch để hồi máu, biến những giờ chơi đầu tiên thành một chuỗi trải nghiệm nặng nề và thiếu đi sự thanh thoát cần thiết của dòng game hành động.
Chiều sâu chiến thuật khi mở khóa toàn diện
Phải đến khi người chơi vượt qua các rào cản cốt truyện ban đầu để tiến sâu xuống tầng thứ 10 của âm phủ, toàn bộ hệ thống cơ chế mới thực sự bung mở và lột xác hoàn toàn. Lúc này, tỷ lệ điểm kinh nghiệm cộng thêm đủ lớn để Davy nhanh chóng thăng cấp ngay từ tầng đầu tiên, cho phép lựa chọn đa dạng các kỹ năng Zombie Skills nhằm định hình hướng xây dựng nhân vật rõ rệt. Sự xuất hiện của các bộ phận cơ thể ngẫu nhiên mang theo kỹ năng chủ động, hệ thống công thức chế tạo chiêu thức, trạng thái cường hóa Davy Burst cùng quầy kem nâng cấp chỉ số vĩnh viễn đã biến vòng lặp lối chơi trở nên cực kỳ cuốn hút.
Cơ chế biến hình thông qua việc nuốt lõi quái vật cũng phát huy tối đa giá trị chiến thuật ở giai đoạn nửa sau của cuộc hành trình. Trong khi hình thái Người sói hay Người khổng lồ một mắt mang lại tốc độ càn quét và sức mạnh cơ bắp vượt trội, các dạng biến hình như Điểu nữ hay Ma trơi lại đòi hỏi kỹ năng làm chủ khoảng cách phức tạp hơn. Tuy nhiên, việc mỗi hình thái chỉ duy trì được trong ba tầng hầm và bộ kỹ năng đi kèm luôn bị xoay chuyển ngẫu nhiên theo độ hiếm mỗi khi nuốt lõi đôi lúc khiến kế hoạch tác chiến của người chơi bị phụ thuộc vào yếu tố may rủi.
Về mặt cấu trúc màn chơi, mỗi tầng âm phủ được chia gọn gàng thành một khu vực chiến đấu thường và một đấu trường Gatekeeper nơi các quái vật tinh anh trấn giữ, nối tiếp bằng trạm nghỉ ngơi để hồi phục trước khi chọn nhánh đi tiếp. Các khu vực sinh thái được lấy cảm hứng lịch sử rất sinh động, trải dài từ thành Rome thế kỷ 1 giữa dòng dung nham núi lửa Vesuvius, châu Âu thời Trung cổ với những lưỡi cưa tra tấn xoay tròn, cho đến kỷ nguyên Viking và thời kỳ Edo tại Nhật Bản. Dẫu vậy, thuật toán khởi tạo ngẫu nhiên vẫn không tránh khỏi sự lặp lại ở mốc 20 giờ chơi, cộng thêm một số trận đấu trùm có cơ chế gây khó chịu như rồng bay Wyvern ép người chơi phải phòng thủ thụ động hoặc những kẻ địch liên tục bật lá chắn miễn nhiễm sát thương làm ngắt quãng nhịp độ tấn công.
Dấu ấn mỹ thuật và hiệu năng vượt trội
Bù đắp cho những gập ghềnh trong thiết kế lối chơi, định hướng nghệ thuật của tác phẩm xứng đáng nhận được những lời khen ngợi nhờ bản sắc cá tính không thể trộn lẫn. Phong cách đồ họa cel-shaded giúp các mô hình nhân vật hiện lên sống động như bước ra từ một bộ phim hoạt hình Nhật Bản, kết hợp hoàn hảo cùng trang phục mang đậm hơi thở đường phố bụi bặm. Chuyển động hình thể cường điệu của dàn nhân vật chính và quái vật tạo nên một bữa tiệc thị giác rực rỡ, làm dịu đi bầu không khí u ám thường thấy của đề tài xác sống.
Không gian môi trường trong các tầng hầm âm phủ cũng được chăm chút kỹ lưỡng về mặt thẩm mỹ dù cấu trúc hình học không quá phức tạp. Đội ngũ thiết kế đã khéo léo áp dụng các lớp bộ lọc màu sắc cách điệu như những bức tranh màu nước, giúp từng khu vực lịch sử từ cổ đại đến cận đại đều sở hữu diện mạo sắc nét và dễ nhận diện. Ngay cả hệ thống giao diện người dùng và bảng chọn nâng cấp cũng được trình bày rất phá cách, đồng bộ tuyệt đối với tinh thần nổi loạn xuyên suốt trò chơi.
Điểm sáng giá nhất về mặt kỹ thuật trên phiên bản máy tính cá nhân chính là khả năng tối ưu hóa phần cứng xuất sắc trên nền tảng Unreal Engine 5. Trái ngược với căn bệnh khựng hình do biên dịch đổ bóng vốn đang ám ảnh phần lớn các dự án sử dụng công nghệ này, trò chơi vận hành trơn tru tuyệt đối ngay từ những khung hình đầu tiên. Qua thử nghiệm thực tế của người viết ở độ phân giải 4K nguyên bản với thiết lập đồ họa cao nhất, tốc độ khung hình luôn duy trì ổn định ở mức 60 khung hình/giây giữa vòng vây hàng chục quái vật, và dễ dàng chạm ngưỡng 120 khung hình/giây khi kích hoạt công nghệ DLSS ở chế độ ưu tiên chất lượng.
Tổng kết
Nhìn nhận một cách toàn diện, Stupid Never Dies có cấu trúc phát triển giống hệt như chính hành trình của chàng xác sống Davy trong câu chuyện. Trò chơi khởi đầu một cách vụng về, chậm chạp và đầy rẫy những rào cản tự trói buộc mình, nhưng một khi đã vượt qua được giai đoạn thử thách lòng kiên nhẫn ban đầu, tác phẩm lại bùng nổ mạnh mẽ với một vòng lặp hành động đa dạng, sáng tạo và tràn ngập niềm vui trong suốt 20 giờ chinh phục chiến dịch.
Tuy nhiên, dưới góc độ đánh giá sản phẩm thực tế, chúng tôi không thể nới tay cho việc người chơi buộc phải chịu đựng tới hơn năm giờ đồng hồ điều khiển một nhân vật thiếu cơ động, không có cơ chế khóa mục tiêu và bị bó buộc trong những màn chơi cắt vụn. Một giai đoạn giữa và cuối game bùng nổ không thể xóa nhòa hoàn toàn thực tế rằng gần một phần ba thời lượng đầu tiên của trò chơi được thiết kế thiếu thân thiện, rất dễ khiến phần đông người dùng đại chúng bỏ cuộc trước khi chạm tới phần tinh túy nhất.
Đây là một tác phẩm hành động độc đáo dành riêng cho những game thủ yêu thích phong cách nghệ thuật dị biệt kiểu Nhật Bản và có đủ sự kiên trì để vượt qua giai đoạn khởi động rườm rà. Điểm số chung cuộc phản ánh sự ghi nhận dành cho nền tảng tối ưu kỹ thuật hoàn hảo trên máy tính cùng hệ thống nâng cấp giàu chiều sâu ở nửa sau, nhưng đồng thời trừ điểm nghiêm khắc trước những quyết định thiết kế bảo thủ đã làm hỏng trải nghiệm nhập cuộc ban đầu.
