Dù gần như không quảng bá rầm rộ trước ngày ra mắt, Highguard vẫn tạo được sự chú ý lớn trong cộng đồng. Tựa game mới của Wildlight Entertainment đang đặt cược vào triết lý “dễ chơi, khó thành thạo” để tìm chỗ đứng trong một thị trường live-service vốn đã rất chật chội.
Highguard chính thức ra mắt trong bối cảnh thị trường game dịch vụ trực tuyến đang bước vào giai đoạn cạnh tranh khốc liệt. Ngoại trừ việc xuất hiện trong trailer cuối cùng tại The Game Awards, trò chơi này hầu như không có chiến dịch tiếp thị lớn nào trước ngày phát hành. Tuy vậy, những thảo luận xoay quanh game đã sớm lan rộng trên mạng xã hội và các diễn đàn game thủ.
Đây là một sản phẩm thuộc thể loại hero-shooter, được phát triển bởi Wildlight Entertainment, studio độc lập quy tụ nhiều nhà làm game từng tham gia các dự án nổi tiếng như Apex Legends và Titanfall. Chính “lý lịch” này khiến cộng đồng vừa kỳ vọng, vừa dè dặt, khi đặt câu hỏi liệu Highguard có thể thoát khỏi cái bóng quá lớn của những tựa game tiền nhiệm.
Về lối chơi, Highguard là một game bắn súng góc nhìn thứ nhất theo dạng raid-shooter 3 đấu 3. Người chơi sẽ xây dựng hệ thống phòng thủ tại căn cứ riêng, điều khiển nhân vật cưỡi thú di chuyển để thu thập tài nguyên, sau đó tìm cách chiếm được vật phẩm Shieldbreaker nhằm tấn công căn cứ đối phương. Mỗi nhân vật, được gọi là Warden, sở hữu bộ kỹ năng riêng, kết hợp với kho vũ khí và trang bị đa dạng để tạo nên nhiều phong cách chơi khác nhau.
Highguard được phát hành theo mô hình miễn phí, hỗ trợ PC, Xbox Series X|S và PlayStation 5. Ngay từ khi ra mắt, game đã đi kèm một lộ trình phát triển live-service khá rõ ràng. Theo đó, nội dung được chia thành bảy giai đoạn, mỗi giai đoạn kéo dài tối đa hai tháng và tiếp nối nhau từ tháng 1 đến hết tháng 12 năm nay.
Ở thời điểm phát hành, trò chơi có năm bản đồ, tám Warden, sáu căn cứ khác nhau và mười loại vũ khí. Các bản cập nhật sau đó sẽ bổ sung thêm nhân vật mới, chế độ chơi mới, trong đó có chế độ xếp hạng dự kiến mở sau hai tuần, cùng nhiều vũ khí nhằm làm thay đổi meta theo thời gian.
Tuy nhiên, việc bước chân vào mảng hero-shooter live-service đồng nghĩa với việc Highguard phải đối mặt trực tiếp với những đối thủ đã có chỗ đứng vững chắc như Overwatch 2 hay Marvel Rivals. Trong bối cảnh đó, vấn đề cân bằng lối chơi được xem là yếu tố sống còn, ảnh hưởng không chỉ đến trải nghiệm của người chơi phổ thông mà còn tới khả năng hình thành một môi trường thi đấu chuyên nghiệp.
Đại diện Wildlight Entertainment cho biết đội ngũ đã có sự chuẩn bị dài hơi cho bài toán này. Theo họ, kinh nghiệm phát triển và vận hành các game dịch vụ trước đây giúp studio ý thức rõ tầm quan trọng của dữ liệu và phản hồi cộng đồng. Hệ thống theo dõi thông số (telemetry) được tích hợp ngay từ đầu, cho phép nhà phát triển nhanh chóng phát hiện những yếu tố mất cân bằng và điều chỉnh kịp thời khi meta có dấu hiệu lệch hướng.
Một vấn đề khác cũng được đặt ra là hiện tượng ‘power creep’, khi nội dung mới dần lấn át các yếu tố cũ. Phía Wildlight cho rằng việc chia nội dung thành từng giai đoạn nhỏ giúp họ có thêm thời gian để cân chỉnh, đồng thời mở ra các giải pháp như cấm chọn nhân vật hoặc căn cứ trong chế độ xếp hạng, nhằm giữ sân chơi công bằng cho tất cả người chơi.
Xét ở góc độ thể thao điện tử, Highguard được đánh giá là có tiềm năng, nhưng chưa phải ưu tiên trước mắt của nhà phát triển. Trò chơi hiện chưa tích hợp các tính năng quen thuộc với esports như hệ thống replay hay chế độ quan sát. Dù vậy, Wildlight Entertainment cho biết họ muốn chờ đợi phản ứng thực tế từ cộng đồng trước khi đầu tư thêm nguồn lực.
Theo chia sẻ từ đội ngũ phát triển, điều quan trọng nhất là trò chơi phải hấp dẫn và dễ tiếp cận. Triết lý “dễ chơi, khó thành thạo” được nhấn mạnh như kim chỉ nam trong thiết kế. Người mới có thể nhanh chóng làm quen sau vài trận, trong khi người chơi lâu dài vẫn có đủ chiều sâu để thể hiện kỹ năng, từ quản lý tài nguyên, tối ưu trang bị, phối hợp đội hình cho đến chiến thuật tấn công và phòng thủ.
Dù vậy, thể thức 3 đấu 3 cũng là con dao hai lưỡi. Nó có thể tạo ra những màn giằng co căng thẳng và kịch tính, nhưng cũng dễ trở nên một chiều nếu chênh lệch trình độ quá lớn hoặc khi có người chơi rời trận giữa chừng. Đây là điểm mà Highguard sẽ cần tiếp tục hoàn thiện nếu muốn hướng tới môi trường thi đấu nghiêm túc.
Về bản sắc, Highguard khó tránh khỏi những so sánh với Apex Legends. Từ bộ kỹ năng của các Warden cho tới cảm giác bắn và vòng lặp gameplay, nhiều yếu tố quen thuộc vẫn hiện diện. Tuy nhiên, Wildlight Entertainment cho rằng họ đã rút ra nhiều bài học từ quá khứ, đặc biệt là về khả năng chuẩn bị, xây dựng lộ trình và phản ứng nhanh trước phản hồi cộng đồng, điều mà họ từng thiếu ở giai đoạn đầu của Apex Legends.
Nhìn tổng thể, Highguard là một sản phẩm có ý tưởng rõ ràng và cách tiếp cận thận trọng. Trò chơi sở hữu lối chơi khác biệt, đủ đơn giản để tiếp cận nhưng cũng đủ phức tạp để giữ chân người chơi lâu dài. Tuy nhiên, thành công hay không vẫn phụ thuộc lớn vào khả năng thu hút cộng đồng sau thời điểm ra mắt, cũng như cách Wildlight Entertainment duy trì và mở rộng trải nghiệm trong những tháng, thậm chí là nhiều năm tiếp theo.
Trong một thị trường đã bị thống trị bởi những cái tên lớn, Highguard cần nhiều hơn sự mới mẻ để thực sự tạo dấu ấn. Nhưng với nền tảng hiện có, đây là một thử nghiệm đáng chú ý của một studio độc lập dám bước vào cuộc chơi live-service đầy thách thức.