Studio độc lập Psychic Software vừa công bố The Lich Wars, trò chơi nhập vai Gothic lấy bối cảnh châu Âu giả tưởng thế kỷ XVIII, kể về gần 30 năm binh nghiệp của một người lính giữa chiến tranh, mê tín và thuật gọi hồn. Đây là phần tiền truyện độc lập của The Necromancer’s Tale, nhưng thay vì tái hiện thế giới bằng cấu trúc CRPG quen thuộc, dự án mới đặt trọng tâm vào những nhánh lựa chọn và khối lượng văn bản do đội ngũ biên kịch trực tiếp xây dựng.
Người chơi bắt đầu với tư cách tân binh thuộc đội lính ngự lâm Rychva tại vương quốc Rulsthen hư cấu, nằm gần Venice. Cuộc đời quân ngũ nhanh chóng thay đổi khi những người cầm quyền sử dụng thuật hồi sinh người chết để giành chiến thắng trong chiến tranh. Trong lúc các thế lực tìm cách khai thác sức mạnh mới, nỗi sợ và sự nghi kỵ lan rộng khắp xã hội, tạo tiền đề cho cuộc nội chiến cùng sự trỗi dậy của Lich, một thực thể xác sống sở hữu pháp thuật.
Diễn biến trải dài từ cuộc chiến Venice giai đoạn 1701–1708 đến nội chiến năm 1727–1728. Thay vì chỉ theo chân nhân vật qua một chuỗi nhiệm vụ cố định, The Lich Wars cho phép lựa chọn ba hướng phát triển binh nghiệp chính. Những quyết định tích lũy trong suốt thời gian phục vụ sẽ ảnh hưởng đến các mối quan hệ, cách nhân vật nhìn nhận chiến tranh và con đường đưa anh tới những biến cố sau cùng.
Theo Psychic Software, kịch bản có quy mô ước tính 300.000 từ, được viết thủ công và chia thành nhiều tuyến truyện. Chín kỹ năng nhập vai trải rộng từ thể chất, giao tiếp đến trí tuệ được sử dụng trong các phép kiểm tra để xác định cách một tình huống diễn ra. Với lối kể chuyện này, điểm số và lựa chọn hội thoại không đơn thuần là công cụ mở khóa nội dung, mà còn chi phối những gì nhân vật có thể biết, thuyết phục người khác hoặc thực hiện.
Hệ thống chiến đấu cũng không đi theo hướng hành động trực tiếp. Các cuộc đấu tay đôi, giao tranh nhỏ, trận hải chiến và chiến dịch quân sự quy mô lớn được mô tả bằng văn bản, kết hợp bảng kết quả chí mạng có yếu tố ngẫu nhiên. Cách làm này gợi liên tưởng đến trò chơi nhập vai trên bàn, nơi người tham gia vừa phải cân nhắc năng lực nhân vật vừa chấp nhận những biến số khó đoán trong từng cuộc xung đột.
Một điểm đáng chú ý khác là cách trò chơi khai thác ký ức không đáng tin cậy. Nhân vật Aleks và ba người bạn gắn bó từ thuở trẻ cùng trải qua những biến cố lớn, nhưng lời kể của họ về cùng một sự kiện có thể khác nhau, thậm chí thiếu trung thực. Khi chiến tranh đi qua, những ký ức bị bóp méo không chỉ ảnh hưởng tới quan hệ cá nhân mà còn đặt câu hỏi về cách xã hội biện minh cho các quyết định trong quá khứ.
Về hình thức trình bày, câu chuyện được mở ra bên trong một cuốn sách 3D, trong khi những cảnh quan trọng tái hiện bằng mô hình thu nhỏ vẽ tay đặt bên cạnh trang sách. Hàng trăm tranh minh họa, chân dung và bản đồ giúp cụ thể hóa thế giới Gothic, còn phần lồng tiếng chỉ xuất hiện ở một số nhân vật và đoạn dẫn chuyện thay vì bao phủ toàn bộ văn bản.
The Lich Wars khai thác giai đoạn 1700–1728 vốn chỉ được nhắc ngắn trong phần mở đầu của The Necromancer’s Tale. Những ai từng chơi phiên bản trước có thể gặp lại các nhân vật quen thuộc khi họ còn trẻ và tìm hiểu nguồn gốc của thuật gọi hồn tại Rulsthen, nhưng Psychic Software nhấn mạnh hai trò chơi có thể được trải nghiệm theo bất kỳ thứ tự nào mà không ảnh hưởng đến việc theo dõi cốt truyện.
Hiện The Lich Wars đang được phát triển cho PC, chưa công bố ngày phát hành. Người quan tâm có thể xem trailer giới thiệu và thêm trò chơi vào danh sách mong muốn trên Steam.