Từ một studio nhỏ thành lập bởi hai cựu nhân viên Microsoft, công ty này đã định hình lại cách thế giới chơi và mua game trong ba thập kỷ qua.
Ngày 24/8/1996 đánh dấu cột mốc quan trọng khi Gabe Newell và Mike Harrington chính thức thành lập Valve. Khác với nhiều câu chuyện khởi nghiệp từ gara hay phòng ngủ thường thấy trong làng game thập niên 80 và 90, hai nhà sáng lập này mang theo kinh nghiệm dày dặn từ tập đoàn phần mềm lớn nhất thế giới. Theo ghi nhận của GameN Pro, nền tảng kỹ thuật vững chắc về hệ điều hành và quản lý dự án quy mô lớn chính là bệ phóng giúp họ tạo ra những sản phẩm mang tính cách mạng sau này.
Chỉ hai năm sau khi thành lập, studio này đã trình làng Half-Life. Tựa game không chỉ đơn thuần là bắn súng mà còn tiên phong trong việc kể chuyện qua các phân cảnh được lập trình sẵn, thiết kế màn chơi liền mạch và ứng dụng vật lý. Sản phẩm đã phá vỡ khuôn mẫu của dòng game bắn súng góc nhìn thứ nhất vốn chỉ tập trung vào việc tiêu diệt kẻ địch, qua đó đặt ra tiêu chuẩn mới cho thể loại này mà các nhà phát triển hiện đại vẫn đang theo đuổi.
Tuy nhiên, thành tựu lớn nhất có lẽ nằm ở nền tảng phân phối kỹ thuật số Steam ra mắt năm 2003. Trong bối cảnh thị trường game PC đang bị phân mảnh và nạn sao chép lậu hoành hành, sự xuất hiện của cửa hàng trực tuyến này đã thay đổi hoàn toàn cuộc chơi. Các tính năng như tự động cập nhật, lưu trữ đám mây, thành tựu và đặc biệt là khả năng hỗ trợ bản mod đã biến nó thành một hệ sinh thái không thể thay thế. Nhiều thương hiệu lớn hiện nay như Counter-Strike hay Dota đều bắt nguồn từ những bản mod được cộng đồng game thủ sáng tạo và nuôi dưỡng trên nền tảng này.
Bên cạnh phần mềm, hành trình chinh phục phần cứng của hãng cũng đầy rẫy những thăng trầm. Sau thất bại của thế hệ máy chơi game để bàn đầu tiên, sự ra đời của Steam Deck đã chứng minh hướng đi đúng đắn trong việc mang trải nghiệm PC lên thiết bị cầm tay. Hệ điều hành SteamOS và lớp tương thích Proton đang phát triển với tốc độ chóng mặt, tạo ra áp lực không nhỏ lên sự thống trị của Windows trong lĩnh vực giải trí. Theo đánh giá của GameN Pro, việc một công ty game có thể tự xây dựng hệ điều hành và phần cứng riêng để đối trọng với các ông lớn công nghệ là một minh chứng rõ ràng cho tầm nhìn chiến lược của hãng.
Nhìn lại chặng đường 30 năm, những đóng góp của đơn vị này không chỉ dừng lại ở doanh thu hay số lượng sản phẩm bán ra. Họ đã kiến tạo nên một nền văn hóa chơi game hiện đại, nơi cộng đồng game thủ và nhà phát triển có thể kết nối trực tiếp. Dù thị trường công nghệ đang biến động với cơn sốt trí tuệ nhân tạo khiến giá linh kiện leo thang, vị thế của Valve trong lòng người hâm mộ vẫn chưa hề suy giảm.